刘牢之（？-402年），字道坚，汉族，彭城（今江苏徐州）人，生于东晋时代，自幼出生于尚武世家，从其曾祖及其父的武功表现可看出刘氏一家世代尚武。根据晋书刘牢之列传记载：曾祖羲，以善射事晋武帝，历北地、雁门太守。父建，有武干，为征虏将军。世代以壮勇称。
刘牢之中国东晋名将。官至征西将军，都督兖、青、冀、幽、并、徐、扬州和晋陵诸军事。出身将门，骁勇善战。东晋太元二年（377），应募参加兖州刺史谢玄统辖的“北府兵”，初任参军。四年，随谢玄在盱眙（今江苏盱眙东北）一带击败前秦军的进攻，升鹰扬将军、广陵相。八年，淝水之战时，他率精兵5000夜袭驻洛涧（即洛河，今安徽淮南市东）的5万前秦军，并分兵断其退路，使前秦军腹背受敌，迅速崩溃，争渡淮水，梁成等10名将领阵亡，士卒损失1.5万人。初战告捷，对整个战争的胜利起了重大作用。他因功晋龙骧将军、彭城内史。九年，随谢玄北伐，收复了今河南、山东、陕西南部等地区。后曾参与*浙东农民起义军。淝水之战后，东晋朝廷内争复烈。兖、青州刺史王恭、骠骑大将军司马元显、荆州刺史桓玄等为争夺朝权，都拉拢手握强兵的刘牢之。刘对他们先靠后反，反复无常，致使将佐逐渐离散。不久，其兵权为桓玄所夺。元兴元年，被迫自缢。
刘牢之由于曾祖、父亲都曾为晋朝武官，刘家世代以壮勇而着称，刘牢之在此尚武家风下，应也长于武功，后来谢玄在京口募卒，时机一到，刘牢之便投身北府兵之中一展长才。除了尚武的家风之外，刘牢之自身条件也颇为优异。根据晋书刘牢之列传记载：牢之面呈紫赤色，须目惊人，而沈毅多计划。
由此看来，刘牢之除了家风尚武之外，本身亦相貌不凡，且为沈稳刚毅多计谋之人，自身良好的条件加上家风因素，奠定了刘牢之之后在北府兵中能够占有一席之地的基础。
刘牢之活跃的时代背景，是在淝水之战前后到东晋末年之间，其事业也大半在此时期，此时天下的局势是相当混乱的，他能崛起的原因之一，是因为在淝水之战中把握了机运。在西晋王朝灭亡之后，北方为五胡盘据，汉族势力退据江南。公元三一七年，琅琊王司马睿在建康即位重建晋室，是为晋元帝，史称东晋，到公元四二0年刘裕篡晋之间，这个王朝一共维持了凡十一帝一零三年的偏安统治。东晋到孝武帝时，由谢安执政，为了应付北方前秦帝国的南侵，于是谢安命其侄谢玄筹组史上所称之北府兵应战，而这支军团，后来也对东晋后来的政军上有重大影响。刘牢之就是在此混乱的背景局势下崛起，掌握时机，投身军旅，后来更一度掌控北府兵兵权，对东晋末年的局势有一定的影响力。
当时北方前秦最为强大，前秦王符坚四处用兵，逐渐统一了中国北方，并多次侵扰晋国边境，于是朝廷商议要挑选一位能够防御北方的良将。太元二年（377年）十月，谢安便推荐了其侄谢玄。于是晋廷召谢玄回朝，任他为建武将军，兖州刺史，领广陵相、监江北诸军事，镇守广陵（今江苏扬州市）。谢玄随即招募勇士，刘牢之与东海何谦、琅邪诸葛侃、乐安高衡、东平刘轨、西河田洛及晋陵孙无终等因为骁勇出众而应选。谢玄以刘牢之为参军，领精锐为前锋，百战百胜，号称“北府兵”（北府即今江苏镇江），敌人特别畏惧“北府兵”。后前秦将领句难南侵，谢玄带何谦等抵拒秦兵，刘牢之在盱眙获句难辎重，得到运船无数。战后，刘牢之被任命为鹰扬将军、广陵相。太元八年（383年）五月，车骑将军桓冲率10万大军进攻襄阳，宣城内史胡彬率众至寿阳，声援桓冲。刘牢之则率2000人做为胡彬的后继。
八月，前秦军大举南下，企图灭亡东晋，统一中国（参见淝水之战）。十月，苻融率骠骑将军张蚝等攻破寿阳，慕容垂攻克郧城（今湖北安陆）。胡彬得到寿阳陷落的消息，遂退保硖石（今安徽寿县西北）。苻融命卫将军梁成率兵5万屯驻洛涧（今安徽淮南东淮河支流洛河），并于洛涧入淮水处设木栅切断淮水水道，使胡彬的水军无法东撤。谢石、谢玄的主力部队自东向西推进，因害怕梁成，到达距离洛涧25里处便停止前进。胡彬困守硖石，粮食将尽，派人向谢石报告。不料，信使被秦军截获，并送至苻融处。苻融即报告苻坚，说晋兵人少，粮食不继，宜乘机发动攻击。苻坚得此消息，即将大军留于项城，自领轻骑8000赶往寿阳，倍道就苻融。苻坚等至寿阳，即派在襄阳俘获的晋将朱序前往晋营劝降。朱序仍心向东晋，便借机对谢石说，前秦百万大军还没有全部到达，应赶快攻击其前锋。谢石采纳朱序的建议。
十一月，谢玄派刘牢之（时为鹰扬将军、广陵相）率“北府兵”精兵5000人击秦军梁成部。刘牢之在距离秦军十里的地方，梁成阻涧列阵。刘牢之率参军刘袭、诸葛求等奋勇渡河，于阵击斩梁成及其弟梁云，又分兵切断秦军退路。秦军腹背受敌，溃逃，争赴淮水，溺死1.5万人。晋军擒前秦扬州刺史王显等人，乘机缴获大批军械物资。处于劣势的晋军首战告捷，士气振奋，乘胜水陆继进，径逼淝水。不久，符坚大败，回归长安。时秦军的残余力量集结在一些小地方。太元九年（384年）正月，刘牢之进攻谯城（今河南夏邑县北），克之，派安丰太守戴宝守卫。不久，刘牢之任龙骧将军、彭城内史，论功被册封为武冈县男，食邑五百户。
太元九年（384年）八月，谢安认为符坚刚刚被挫败，应当乘机开拓中原，于是以谢玄为前锋都督，率豫州刺史、冠军将军桓石虔等进攻前秦。谢玄军进至下邳（今江苏睢宁西北古邳镇东），前秦徐州刺史赵迁弃彭城（今江苏徐州），谢玄进据之。九月，谢玄派刘牢之攻秦兖州刺史张崇于鄄城（今属山东），张崇弃鄄城逃奔后燕，牢之遣将军刘袭追张崇，战于河南，斩其东平太守杨光。刘牢之遂据鄄城，河南城堡承风归顺归附的甚多。平定了兖州，谢玄采纳督护闻人的建议，整顿漕运，保证军粮等物资的运输。十月，谢玄派阴陵太守高素率步骑3000进攻前秦青州（治今山东青州西北），秦青州刺史苻朗请降；又进军冀州（治今河北冀县），命刘牢之和济北太守丁匡据守碻磝（今山东茌平西南），济阳太守郭满据守滑台（今河南滑县东），奋武将军颜肱渡黄河，于北岸扎营。苻坚子苻丕派将军桑据屯黎阳（今河南浚县东北）抵御。谢玄命刘袭夜袭桑据，桑据逃走。苻丕惶恐求降，谢玄派晋陵太守滕恬之渡黄河，驻守黎阳。至此，兖、青、司豫等州为亚军所据。
时后燕王慕容垂围邺城（今河北临漳西南）不下，于七月撤围。至十二月，苻丕仍然保据邺城，没有离开之意。慕容垂复率兵包围邺城，只留出苻丕西走之路。苻丕势穷粮竭，急忙向东晋谢玄求援。谢玄派刘牢之、滕恬之等率领2万人马救援邺城，苻丕长期被围，粮运被断，谢玄从水陆运米2000接济苻丕。
太元十年（385年），二月，刘牢之进至枋头（今河南浚县西南）。苻丕发觉部将杨膺、姜让曾上表晋廷，许诺若晋军来援，当称臣于晋，遂杀膺、让。刘牢之获悉，徘徊不进。三月，燕军攻邺城不下，慕容垂将北去冀州，命令抚军大将军慕容麟屯驻信都（今河北冀县），乐浪王慕容温屯中山（今河北定州），召骠骑大将军慕容农回邺。慕容温派遣万余名士兵为慕容垂远送军粮，并在中山营造宫室。刘牢之进攻驻守孙就栅（今河南浚县境内）的后燕黎阳太守刘抚，慕容垂亲自率兵救援。刘牢之进军交战，不能取胜，于是退屯黎阳（今河南浚县东北）。慕容垂回邺城。四月，刘牢之于邺城击败慕容垂，慕容垂退至新城。不久，又从新城北退。刘牢之没有告诉苻丕，单独率兵追击，急行军200里，至五桥泽（今河北广宗北），由于急夺后燕战备物资，军队稍微纷乱，被慕容垂趁机回击，刘牢之大败，死数千人。慕容隆与慕容德（慕容垂弟，后为南燕帝）率兵在五丈桥截击刘牢之，刘牢之驰马跳过五丈涧，单骑而逃，适逢苻丕率援军来救，才得以入邺城，刘牢之收集散兵，军势稍振，旋被召回。不久，刘牢之被任为龙骧将军，驻守淮阴。后进戍彭城，复领太守，并讨灭刘黎。
太元十三年（388年），丁零族首领翟辽定都滑台，自称魏天王，建立*。太元十五年（390年）初，前秦将张愿派兵击破金乡，又围困泰山太守羊迈，刘牢之派参军向钦之击败围兵。后刘牢之败于翟辽之子翟钊。八月，刘牢之率军自彭城长途奔袭鄄城，一举攻克。翟钊逃奔黎阳，造成滑台（今河南滑县东）侧翼*。刘牢之与刚收复荥阳的朱序所部晋军两面夹击滑台，激战竟日，翟辽大败，渡河北逃，其部将张愿降晋，河南丁零势力基本肃清。
太元十八年（393年）闰七月，司马徽在马头山（今安徽省怀远南）聚众起事，刘牢之派遣参军竺朗之进攻，司马徽败死，起事失败。时慕容氏掠廪丘，高平太守徐含远告急，刘牢之不能救援，晋廷以其见死不救而免了他的职。
隆安元年（397年），司马德宗继位，史称晋安帝，是个白痴。时会稽王司马道子辅政，执掌朝政大权。仆射王国宝、建威将军王绪依附司马道子，参掌朝政。王国宝等劝说司马道子裁减方镇兵权，引起平北将军王恭、鹰扬将军殷仲堪等人不满。王恭、殷仲堪以清君侧、诛王国宝为名，联合举兵进逼建康（今江苏南京）。王恭以刘牢之为府司马，领南彭城内史，加辅国将军。王恭使刘牢之讨破王廞，让刘牢之领晋陵太守之任。王恭本来就以才地陵物，等檄书发到京师，司马道子为求退兵，已杀王国宝、王绪。王恭自认为威德已著，虽杖刘牢之为爪牙，但以行阵武将对他相待，对他的礼遇很薄。刘牢之自负自己有出众作战才能，因此深怀耻恨。
刘牢之中国东晋名将。官至征西将军，都督兖、青、冀、幽、并、徐、扬州和晋陵诸军事。出身将门，骁勇善战。东晋太元二年（377），应募参加兖州刺史谢玄统辖的“北府兵”，初任参军。四年，随谢玄在盱眙（今江苏盱眙东北）一带击败前秦军的进攻，升鹰扬将军、广陵相。八年，淝水之战时，他率精兵5000夜袭驻洛涧（即洛河，今安徽淮南市东）的5万前秦军，并分兵断其退路，使前秦军腹背受敌，迅速崩溃，争渡淮水，梁成等10名将领阵亡，士卒损失1.5万人。初战告捷，对整个战争的胜利起了重大作用。他因功晋龙骧将军、彭城内史。九年，随谢玄北伐，收复了今河南、山东、陕西南部等地区。后曾参与*浙东农民起义军。淝水之战后，东晋朝廷内争复烈。兖、青州刺史王恭、骠骑大将军司马元显、荆州刺史桓玄等为争夺朝权，都拉拢手握强兵的刘牢之。刘对他们先靠后反，反复无常，致使将佐逐渐离散。不久，其兵权为桓玄所夺。元兴元年，被迫自缢。
刘牢之由于曾祖、父亲都曾为晋朝武官，刘家世代以壮勇而着称，刘牢之在此尚武家风下，应也长于武功，后来谢玄在京口募卒，时机一到，刘牢之便投身北府兵之中一展长才。除了尚武的家风之外，刘牢之自身条件也颇为优异。根据晋书刘牢之列传记载：牢之面呈紫赤色，须目惊人，而沈毅多计划。
由此看来，刘牢之除了家风尚武之外，本身亦相貌不凡，且为沈稳刚毅多计谋之人，自身良好的条件加上家风因素，奠定了刘牢之之后在北府兵中能够占有一席之地的基础。
刘牢之活跃的时代背景，是在淝水之战前后到东晋末年之间，其事业也大半在此时期，此时天下的局势是相当混乱的，他能崛起的原因之一，是因为在淝水之战中把握了机运。在西晋王朝灭亡之后，北方为五胡盘据，汉族势力退据江南。公元三一七年，琅琊王司马睿在建康即位重建晋室，是为晋元帝，史称东晋，到公元四二0年刘裕篡晋之间，这个王朝一共维持了凡十一帝一零三年的偏安统治。东晋到孝武帝时，由谢安执政，为了应付北方前秦帝国的南侵，于是谢安命其侄谢玄筹组史上所称之北府兵应战，而这支军团，后来也对东晋后来的政军上有重大影响。刘牢之就是在此混乱的背景局势下崛起，掌握时机，投身军旅，后来更一度掌控北府兵兵权，对东晋末年的局势有一定的影响力。
当时北方前秦最为强大，前秦王符坚四处用兵，逐渐统一了中国北方，并多次侵扰晋国边境，于是朝廷商议要挑选一位能够防御北方的良将。太元二年（377年）十月，谢安便推荐了其侄谢玄。于是晋廷召谢玄回朝，任他为建武将军，兖州刺史，领广陵相、监江北诸军事，镇守广陵（今江苏扬州市）。谢玄随即招募勇士，刘牢之与东海何谦、琅邪诸葛侃、乐安高衡、东平刘轨、西河田洛及晋陵孙无终等因为骁勇出众而应选。谢玄以刘牢之为参军，领精锐为前锋，百战百胜，号称“北府兵”（北府即今江苏镇江），敌人特别畏惧“北府兵”。后前秦将领句难南侵，谢玄带何谦等抵拒秦兵，刘牢之在盱眙获句难辎重，得到运船无数。战后，刘牢之被任命为鹰扬将军、广陵相。太元八年（383年）五月，车骑将军桓冲率10万大军进攻襄阳，宣城内史胡彬率众至寿阳，声援桓冲。刘牢之则率2000人做为胡彬的后继。
八月，前秦军大举南下，企图灭亡东晋，统一中国（参见淝水之战）。十月，苻融率骠骑将军张蚝等攻破寿阳，慕容垂攻克郧城（今湖北安陆）。胡彬得到寿阳陷落的消息，遂退保硖石（今安徽寿县西北）。苻融命卫将军梁成率兵5万屯驻洛涧（今安徽淮南东淮河支流洛河），并于洛涧入淮水处设木栅切断淮水水道，使胡彬的水军无法东撤。谢石、谢玄的主力部队自东向西推进，因害怕梁成，到达距离洛涧25里处便停止前进。胡彬困守硖石，粮食将尽，派人向谢石报告。不料，信使被秦军截获，并送至苻融处。苻融即报告苻坚，说晋兵人少，粮食不继，宜乘机发动攻击。苻坚得此消息，即将大军留于项城，自领轻骑8000赶往寿阳，倍道就苻融。苻坚等至寿阳，即派在襄阳俘获的晋将朱序前往晋营劝降。朱序仍心向东晋，便借机对谢石说，前秦百万大军还没有全部到达，应赶快攻击其前锋。谢石采纳朱序的建议。
十一月，谢玄派刘牢之（时为鹰扬将军、广陵相）率“北府兵”精兵5000人击秦军梁成部。刘牢之在距离秦军十里的地方，梁成阻涧列阵。刘牢之率参军刘袭、诸葛求等奋勇渡河，于阵击斩梁成及其弟梁云，又分兵切断秦军退路。秦军腹背受敌，溃逃，争赴淮水，溺死1.5万人。晋军擒前秦扬州刺史王显等人，乘机缴获大批军械物资。处于劣势的晋军首战告捷，士气振奋，乘胜水陆继进，径逼淝水。不久，符坚大败，回归长安。时秦军的残余力量集结在一些小地方。太元九年（384年）正月，刘牢之进攻谯城（今河南夏邑县北），克之，派安丰太守戴宝守卫。不久，刘牢之任龙骧将军、彭城内史，论功被册封为武冈县男，食邑五百户。
太元九年（384年）八月，谢安认为符坚刚刚被挫败，应当乘机开拓中原，于是以谢玄为前锋都督，率豫州刺史、冠军将军桓石虔等进攻前秦。谢玄军进至下邳（今江苏睢宁西北古邳镇东），前秦徐州刺史赵迁弃彭城（今江苏徐州），谢玄进据之。九月，谢玄派刘牢之攻秦兖州刺史张崇于鄄城（今属山东），张崇弃鄄城逃奔后燕，牢之遣将军刘袭追张崇，战于河南，斩其东平太守杨光。刘牢之遂据鄄城，河南城堡承风归顺归附的甚多。平定了兖州，谢玄采纳督护闻人的建议，整顿漕运，保证军粮等物资的运输。十月，谢玄派阴陵太守高素率步骑3000进攻前秦青州（治今山东青州西北），秦青州刺史苻朗请降；又进军冀州（治今河北冀县），命刘牢之和济北太守丁匡据守碻磝（今山东茌平西南），济阳太守郭满据守滑台（今河南滑县东），奋武将军颜肱渡黄河，于北岸扎营。苻坚子苻丕派将军桑据屯黎阳（今河南浚县东北）抵御。谢玄命刘袭夜袭桑据，桑据逃走。苻丕惶恐求降，谢玄派晋陵太守滕恬之渡黄河，驻守黎阳。至此，兖、青、司豫等州为亚军所据。
时后燕王慕容垂围邺城（今河北临漳西南）不下，于七月撤围。至十二月，苻丕仍然保据邺城，没有离开之意。慕容垂复率兵包围邺城，只留出苻丕西走之路。苻丕势穷粮竭，急忙向东晋谢玄求援。谢玄派刘牢之、滕恬之等率领2万人马救援邺城，苻丕长期被围，粮运被断，谢玄从水陆运米2000接济苻丕。
太元十年（385年），二月，刘牢之进至枋头（今河南浚县西南）。苻丕发觉部将杨膺、姜让曾上表晋廷，许诺若晋军来援，当称臣于晋，遂杀膺、让。刘牢之获悉，徘徊不进。三月，燕军攻邺城不下，慕容垂将北去冀州，命令抚军大将军慕容麟屯驻信都（今河北冀县），乐浪王慕容温屯中山（今河北定州），召骠骑大将军慕容农回邺。慕容温派遣万余名士兵为慕容垂远送军粮，并在中山营造宫室。刘牢之进攻驻守孙就栅（今河南浚县境内）的后燕黎阳太守刘抚，慕容垂亲自率兵救援。刘牢之进军交战，不能取胜，于是退屯黎阳（今河南浚县东北）。慕容垂回邺城。四月，刘牢之于邺城击败慕容垂，慕容垂退至新城。不久，又从新城北退。刘牢之没有告诉苻丕，单独率兵追击，急行军200里，至五桥泽（今河北广宗北），由于急夺后燕战备物资，军队稍微纷乱，被慕容垂趁机回击，刘牢之大败，死数千人。慕容隆与慕容德（慕容垂弟，后为南燕帝）率兵在五丈桥截击刘牢之，刘牢之驰马跳过五丈涧，单骑而逃，适逢苻丕率援军来救，才得以入邺城，刘牢之收集散兵，军势稍振，旋被召回。不久，刘牢之被任为龙骧将军，驻守淮阴。后进戍彭城，复领太守，并讨灭刘黎。
太元十三年（388年），丁零族首领翟辽定都滑台，自称魏天王，建立*。太元十五年（390年）初，前秦将张愿派兵击破金乡，又围困泰山太守羊迈，刘牢之派参军向钦之击败围兵。后刘牢之败于翟辽之子翟钊。八月，刘牢之率军自彭城长途奔袭鄄城，一举攻克。翟钊逃奔黎阳，造成滑台（今河南滑县东）侧翼*。刘牢之与刚收复荥阳的朱序所部晋军两面夹击滑台，激战竟日，翟辽大败，渡河北逃，其部将张愿降晋，河南丁零势力基本肃清。
太元十八年（393年）闰七月，司马徽在马头山（今安徽省怀远南）聚众起事，刘牢之派遣参军竺朗之进攻，司马徽败死，起事失败。时慕容氏掠廪丘，高平太守徐含远告急，刘牢之不能救援，晋廷以其见死不救而免了他的职。
隆安元年（397年），司马德宗继位，史称晋安帝，是个白痴。时会稽王司马道子辅政，执掌朝政大权。仆射王国宝、建威将军王绪依附司马道子，参掌朝政。王国宝等劝说司马道子裁减方镇兵权，引起平北将军王恭、鹰扬将军殷仲堪等人不满。王恭、殷仲堪以清君侧、诛王国宝为名，联合举兵进逼建康（今江苏南京）。王恭以刘牢之为府司马，领南彭城内史，加辅国将军。王恭使刘牢之讨破王廞，让刘牢之领晋陵太守之任。王恭本来就以才地陵物，等檄书发到京师，司马道子为求退兵，已杀王国宝、王绪。王恭自认为威德已著，虽杖刘牢之为爪牙，但以行阵武将对他相待，对他的礼遇很薄。刘牢之自负自己有出众作战才能，因此深怀耻恨。