从数千米高空俯看地面,莫纳莫林山脉那延绵不绝的雪山群宛如浩瀚无边的白色之海,它是阿尔斯特自由联邦西南边陲的一道自然屏障,往西,是五个相对弱小的独立国家:弗里斯王国、巴塞尔王国、肯普滕王国、法莱恩王国以及伊士尼尔部落联盟,它们处在阿尔斯特自由联邦和诺曼帝国之间,虽竭力保持中立,但近百年来以多次遭到强国的侵略与践踏,如今依然是在夹缝中艰难生存。
往北,是阿尔斯特自由联邦西部的克莱沃联邦州和纳沙泰尔联邦州,这两个州气候相对温润,遍布湖泊与平原,适合大规模耕种农作物,上一场战争伊始,诺曼帝国和自由联邦便在这里投入重兵,展开了一场空前激烈的厮杀,结果诺曼帝国依靠新颖的空地配合战术赢得了胜利,之后,其兵锋长驱直入,一直打到了自由联邦心脏地带,那是老皇帝霍亨斯陶芬三世离他称霸世界的梦想最近的时刻……

往西,是终年流冰漂浮的南极之海和极地冰川,尤其是酷寒无比的极地冰川,完全不适合陆地生物生活,只有少数科学考察队员在那里留下过足迹。

往东,是克伦伯-海森家族世代生活的洛林联邦州,这里的地形以山地为主,土地贫瘠,总人口不过三百多万,人均收入在自由联邦的61个联邦州里排名后十位,但这里盛产煤、铁、铬、镍、铜等多种矿石,而且民风彪悍,传统武器作坊众多,在阿尔斯特自由联邦诞生以前,这里被视为是最难征服的地区,即便是工业扩张势头迅猛的格鲁曼集团,花费了两代人的时间,也没能完全吞并洛林联邦州的冶金、铸造、军工等相关产业……

那日从雪堆里挣扎着爬出来,魏斯仿佛置身炼狱,周围到处是烧焦的树木和弹坑,今日重回故地,他以为自己能一眼认出战场遗址,然而视线所及之处都是白茫茫一片,最后还是靠布鲁克斯提供的方位坐标,才顺利来到了“游骑兵德尔隆格”号的坠毁地点。

当飞行战舰悬停在雪林上空时,魏斯不由得朝西北方的那座雪山多看了几眼。那日敌方战舰突然现身的一幕,至今依然深深印刻在他的脑海中!

吊筐缓缓降下,魏斯的双脚再一次踏上了这片让他永难忘怀的土地。环视四周,既没有瞧见“游骑兵德尔隆格”号的巨大残骸,也没有看到那些巨大的弹坑,要不是附近还残留着不少被炸断的树桩,他真要怀疑那只是自己的一个噩梦。

“你肯定很好奇,‘游骑兵德尔隆格’号的残体去哪了。”布鲁克斯少校站在魏斯身旁解释道,“我们用运输舰把它带回去了,对它进行了细致的研究和分析,通过残留的装甲板,已经判断出它坠毁前曾经被敌方的炮弹击中过。此外,它残留的部分星源石也得到了重新利用,再过一段时间,就会有一艘崭新的‘游骑兵德尔隆格’号回归我们的作战序列。”

魏斯轻轻的闭上眼睛,深吸了一口气,刺骨的寒意沿着气道进入肺部,可这依然无法跟他脑海中的冰冷回忆相提并论。

“它在坠毁之前,挨了有七八发炮弹,但实际上……敌人的第一发炮弹就让它基本丧失了战斗力。那是一发中等口径的炮弹,命中位置在右舷中部,随即发生了猛烈爆炸,我当时身在右舷的第二层舰舱,舰体炸裂,我掉了下去,看到战舰右侧缺了一大块……”

少校回应道:“‘游骑兵德尔隆格’号所属的L24型一级巡防舰,确实存在防护能力不足的问题,但是,你经历的那场战斗属于敌方伏击战,我们的战舰仓促迎战,机动和火力性能都没能发挥出来。若是一场公平对等的战斗,结果绝不会是这样。”

“战场上永远没有理想的公平对等,不是么?”魏斯道。

少校叹了口气,没有答话。

不多会儿,舰上陆续下来了二十多个人,包括莱博尔德带来的四名宪兵,布鲁克斯麾下的两名情报员,以及一组临时征调来帮忙的舰员。

站在这空落落的林地上,魏斯不禁纳闷:既然“游骑兵德尔隆格”号的残骸已经被运走,当时散落在周边的遗体和遗物想必也被收集起来一并带了回去,该研究的研究了,该分析的分析了,这次还来找什么?

当他向布鲁克斯少校提出这个问题时,少校深有意味地看了他一眼,回答道:“上一次搜寻,我们始终没能找到能够证明诺曼帝国武装力量来过这里的证据,也没有发现Z博士和他携带的机密资料,我们只要能够找到其中一样,克伦伯-海森先生,就能让你洗脱嫌疑。”

魏斯没有问他如果找不到证据会怎样,而是问他,诺曼帝国战舰发射的炮弹不算证据?

布鲁克斯少校答道:“有很多国家从诺曼帝国进口军火,所以,炮弹本身说明不了什么。”

那场发生在两国飞行战舰之间的战斗,诺曼帝国方面没有任何损失,想在这里找到炮弹之外的证据看来是不太可能了,倒是林间木屋那边,因为战斗持续时间比较久,双方都有伤亡,即便敌人后来回去清理了阵亡者遗体遗物,在时间和人力有限的情况下,应该会有所遗漏才对。

权衡再三,魏斯将自己的这个想法告诉了布鲁克斯少校。

本以为少校会立即调整搜寻计划,将重心放到林间木屋那边,没想到他考虑了一下,还是决定先在“游骑兵德尔隆格”号的坠毁地点周边进行大范围的搜寻,如果两天内没有任何发现,再前往双方有过激烈交火、由第1特勤大队战士撤离时纵火焚毁的林间木屋展开搜索。

整个行动预计在五天内结束。

少校是此次行动的指挥官,他的决定便是命令。舰员们很快卸下武器、食物、帐篷、火炉、燃料以及无线电设备,就地建立了一处临时的宿营地。搭载他们前来的飞行战舰“侦察兵奥尔莱恩”号没有离开,而是奉少校之命,在几公里之外找了处足够开阔的空地降落下来。

(飞行战舰的浮空力来自于通电的星源石,这意味着它们维持飞行状态需要源源不断地消耗燃料。若是原地等待几个小时,保持浮空状态也没什么,几天几夜下来,足以将飞行战舰搭载的燃料耗个精光)

抵达莫纳莫林山脉的头两天,老天还算给面子,每天风和日丽,一大伙人可以从天亮干到天黑。魏斯竭尽所能地回忆“游骑兵德尔隆格”号坠毁后的场面,众人也从积雪下面翻出了不少前一拨搜索队遗漏的物件,甚至还挖出了一具残缺不全的遗骸,但是很可惜,这些东西都无法直接证明诺曼帝国武装力量在这里出现过。

到了第二天晚上,布鲁克斯少校终于宣布,从次日开始,搜索工作全面转向“林间木屋”。

孰料自后半夜开始,莫纳莫林山脉狂风大作,然后漫天飘雪。这场突如其来的风雪,直到天明也没有停歇的意思。在如此恶劣的天气里,飞行战舰虽然可以升空,但飞行状态很不平稳,难以在浮空状态下吊装人员物资。

更糟糕的是,值守人员一早在宿营地附近发现了鬣齿兽的踪迹。

天气好的时候,那些狡猾的野兽没敢过来招惹这群有武器、有组织的人,天气一变坏,它们就开始蠢蠢欲动,准备搞偷袭。

出于安全考虑,布鲁克斯少校决定留下帐篷、火炉以及暂时用不上的食物、燃料、弹药,只带武器和必需品回到战舰上,等天气转好再继续搜索行动。

“游骑兵德尔隆格”号的坠毁地点和已被焚毁的林间木屋相隔十数公里,若是搭乘飞行战舰,耗时不过几分钟,但要顶着漫天风雪徒步跋,少说也得半天时间。

一行27人很快收拾妥当,组队出发。

莱博尔德走在最前面,往后是宪兵2人、布鲁克斯少校、尼古拉、魏斯、情报专员1人、舰员18人,殿后的是莱博尔德麾下的2名宪兵。

在人迹罕至、野兽出没的莫纳莫林山脉活动,这一大伙人个个都带了武器,只不过有长有短——魏斯、尼古拉以及舰员们用的是飞行战舰上的格鲁曼即缩短版的“格鲁曼烧火棍”,宪兵们携带的是宪兵部队专用的2口径的左轮手枪,而布鲁克斯少校和他带来的情报专员,使用的则是2PIR(10mm)口径的半自动手枪。

从临时宿营地到“侦察兵奥尔莱恩”号降落点,直线距离不到四公里。天气好的时候,只要走上七八百米,穿过树林就能看到那艘飞行战舰的磅礴身影,所以,谁也没有想到,就这样一小段路程,这队武器齐备、弹药充足的军人竟然会身陷险境……
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