乾清宫后墙下的左披檐，又名养德斋。隆庆皇帝在时，这养德斋是他读闲书并与宫娥彩女戏耍唠嗑子的地方。李太后带着小皇上住进乾清宫后，便把养德斋重新布置了一番，把隆庆皇帝嗜好的脂粉气清除干净，而换上了一色的苏样桌椅——这是李太后听了容儿的建议——精精巧巧的都是闺中物。从此，这里成了李太后私下会见官绅女眷的场所。李太后除了焚香礼佛净手抄经外，还有一大爱好就是看戏听曲儿。若看大戏，就去坤宁宫后头的游艺斋，若只是三两人的檀板清唱，就安排在这养德斋里。
这天下午刚过未时，只见李太后在容儿等一应侍女的搀扶下，出了乾清宫西边的月华门，袅袅娜娜走进了养德斋。说是斋，其实也是一间弘敞的厅堂，三二十人坐进去也不见拥挤。南墙下安放的正座。两乘黄花梨的透雕绣榻，既可坐也可卧，上面却铺了锦黄缎面的豹皮褥子。李太后进了斋门后，落座时却把她惯常坐的左边的绣榻让了出来。宫里的习惯同外头一样，以左为贵。负责安排照应的容儿知道，这左边的绣榻，是留给陈太后的。
李太后刚坐定，就听得门口喧闹有落轿的声音，便知是陈太后到了。自万历皇帝登基之后，李太后身价陡长，无论宫内宫外已是一言九鼎，但她并没有得意忘形，对陈皇后——这位隆庆皇帝的正宫皇后，她一如既往虚心善待礼敬有加。每逢看戏听曲儿等乐事，都要吩咐手下把陈太后从慈庆宫中请出来。说话间，陈太后在几位侍女的簇拥下已是步款轻轻进得门来。容儿赶紧迎上去请她到左边绣榻安座，陈太后站在绣榻前，对笑吟吟望着她的李太后说：
“你总是讲礼，让我坐这位子，心里不安。”
“你是姐姐，这位子姐姐不坐，未必让咱这当妹子的坐上去？快落座吧。”
陈太后听了李太后这亲亲热热的体己话儿，心里涌过一股暖流，她因身体不好，平常很少走出慈庆宫，但对于李太后的邀请，她却是有请必到。两人坐定，陈太后问：
“妹子，今儿个听的什么曲儿？”
“不是曲儿，是口戏。”
“口戏？”
“对，口戏！”李太后见陈太后浑然不懂，便有意卖关子，笑道，“这口戏也忒耍，姐姐待会儿看过便知。”
李太后说着朝容儿一努嘴，容儿知会意思便出门，少顷又回来，身后跟着冯保，还有另外一个人。这人瘦巴巴的，看样子有六十多岁，穿一件鸦青色的纻丝衲袄，手上提着个青布小包，走路一高一低闪闪跌跌，原来是个跛子。
冯保走到绣榻前作了大揖，言道：“启禀两位太后，这位就是张九郎，京城里有名的口戏大王。”
干巴老头早扑地跪了下去，颤声奏道：“贱民张九郎，叩见两位太后娘娘。”
李太后睨着张九郎蔫不拉唧的样子，心想：“这倒是个烧火不冒烟的杨树蔸子，有什么能耐？”抿嘴儿一笑，问道：“看你这把年纪，早就该称爷了，怎地还叫郎？”
张九郎跪在地上头也不敢抬，眼睛瞄着砖缝儿答道：“启禀太后，张九郎是咱的艺名。”
“艺名？你攒了多少艺？”
“就一种，口戏。”
“好，咱们今天就想听听你的口戏。”
这时，早有两名火者抬了一座六折屏风上来，在太后面前约一丈远的地方支定。屏风里放了一张木桌，一只凳儿。张九郎被引领到凳儿上坐定，他解开青布包袱，从中拿出一方惊堂木，一把扇子。隔着屏风，张九郎因见不着两位皇太后，也就不再惊慌失措了，他抹了抹额头上因紧张而冒出的冷汗，高声问道：
“不知太后娘娘想听什么段子？”
屏风这边，李太后问：“你有哪些段子？”
张九郎便拿起那把扇子给了火者，火者转过屏风双手递给李太后。李太后打开折扇，只见上头用楷书工工整整写了一二十个戏名，什么《百鸟投林》《雨打芭蕉》《县令升堂》《深山古寺》等等，不一而举。摆在头一名的，叫《虎啸丛林》，李太后生肖属虎，便想点这一折，但又想听听《县令升堂》是啥故事，便对火者说道：
“你去告诉他，先演《县令升堂》，接下来就演那个《虎啸丛林》。”
不用火者告诉，张九郎隔着屏风已听得真切。他喝了一口小火者端上的热茶，闭上眼睛在那里酝酿情绪。
养德斋里这时已是鸦雀无声静得出奇，两位皇太后盯着屏风出神，摆在面前的茶水糕点动也不动。一应随侍包括冯保容儿也都觅凳儿坐下，眼巴巴等着“好戏”开场。
忽然，一声惊堂木响，接着听得两扇厚重的大门被人吱呀地推开。众人一齐朝门口看去，这养德斋的大门却是关得严丝合缝，大家伙儿这才明白，是张九郎的口戏开场了。接下来，便听到一阵急匆匆的脚步声自远而近，走到大门口忽听得一声脆响，分明是掌了铜垫的皂靴磕在石门槛上。一个趔趄——皂靴碰地的声音十分清晰。这中间有瞬间的空白，想是那差点摔跟头的堂役站定了，不知他低声咕哝了一句什么，接着便听到他扯着嗓子大声唱喏：“升——堂——”余音袅袅传得极远，其间夹杂了断断续续的马蹄声，鸟雀从枝头惊起的扑棱棱的鼓翼声。一大片踢踢踏踏的脚步声，一只小碗被踩碎的声音，一只公鸡撒翅儿逃窜时咯咯咯的叫唤声。这当儿，又听得“咚、咚、咚”三声炮响，声音激越、厚重——在这神圣的炮声中，所有的声音都化为乌有……顷刻，又听得一道小门吱吜儿一声开了，一个人从里面走了出来，皮靴踩在砖地上，发出了“橐、橐、橐”的声音。这脚步慢慢挪了过来，愈来愈响。又听得椅子搬动声、轻微的咳嗽声、屁股落座声、茶杯搁桌声，纸在翻动的声音——想必是县太爷已安坐高堂，正在煞有其事地翻阅卷宗文牍。大堂里静得出奇，突然，只听得“咕——”的一声，下边厢不知谁打了一个响屁。翻纸的声音停止了，一个略带痰响的沙喉咙问道：“什么响，给本官拿来！”另一个声音却是个齆鼻子，回道：“启禀县太爷，拿不着。”啪的一声惊堂木响，县太爷恼了，喝问：“尔等皂役，如何作弊蒙混本官，定要给我拿来！”一阵唧唧喳喳交头接耳声，其中有脚步声飞跑而去又飞跑而回，一片喘息声中，只听得那齆鼻子说：“启禀老爷，刚才弄那响声的正犯已逃走，现只拿得家属在此。”县太爷咳出一口痰，说道：“把家属拿来，让本官一看。”齆鼻子答：“恐污了大人的手。”县太爷问：“是什么？”齆鼻子答：“屎！”话音才落，便是一阵哄笑——这哄笑不再是张九郎的口戏，而是养德斋中的所有听众，上至两位皇太后下至小火者一起发出的。
从未听过口戏的陈太后，简直不敢相信这一折惟妙惟肖活灵活现的县太爷升堂戏，竟是张九郎一张嘴“演”出来的。她看到屋子里的人一个个笑得前仰后合，想着那滑稽可笑的对话，也是忍俊不禁，笑得直抹眼泪。笑够了，她又狐疑地问已是笑得岔气的李太后：
“妹子，这张九郎真的是一个人，没人帮腔？”
“你问他。”李太后一手捶着胸口，一手指着冯保。
“启禀陈太后，这张九郎就是一个人，不信，你老人家自己瞧着。”
冯保说着，命小火者撤去屏风，只见张九郎屁股离了凳儿局促不安地跪到地上，桌子上只有一方惊堂木和一杯茶水。
李太后被逗得心情大好，吩咐冯保给张九郎赐座，又赏了他一碟御膳房的馔点——几块用枣泥制成的色如琥珀的花糕，张九郎谢了，拈了一块儿受用。
“张九郎，你这一张嘴，怎地可以同时做出几种声音来？”李太后问。
“小的学来的。”
别看张九郎身怀绝技，一旦与太后面对面，他的气性就瘫了下去。本想回答得俏皮点，谁知出口的话却干巴巴的。
“怎么学的，有没有师承？”李太后又问。
“有，”张九郎拘谨回答，“小的小时候是个淘气鬼，一次上树掏鸟窝踩失了脚，跌下来摔断了一条腿，从此就成了残废。俺爹一见我就愁眉苦脸的，怕我长大了养不活自己，成了家中累赘。一日，我去城隍庙集市上逛，看到一个老乞丐在演口戏，学驴叫马叫，倒像是真的来了一群驴马，俺便跟着他，在外云游了好多年。”
“古话说得不差，家有金山银山，不如薄技防身。”李太后忽然对张九郎产生了同情，问道，“你学得这门绝技，能养家糊口吗？”
“能，”张九郎脸上露出灿烂笑容，“京城大户人家多，隔三岔五就有人请小的去表演，多多少少都会赏小的几两银子。
“唔，”李太后点点头，又问，“你什么声音都能学吗？”
“能！”
“你学学喜鹊叫。”
话音一落，只见张九郎已撅起嘴。顿时，养德斋里便响起了一阵唧唧喳喳的喜鹊声。
一直静听谈话的陈皇后这时插嘴问道：“张九郎，你会学小女子唱曲儿吗？”
“回太后娘娘，这个简单。”
“你唱一段来听听。”
“不知太后娘娘要听哪一段？”
“随你唱，要好听的。”
“小的遵命。”张九郎稍一斟酌，说道，“小的就用苏州话唱一支南曲，叫《嫁穷夫》，不知太后愿意听否。”
“好的，就唱这一曲。”
得了陈太后的首肯，张九郎便打开那把大折扇遮住脸，先听得一阵三弦拨弄声，接着，一个娇滴滴的声音用吴侬软语唱了起来：
奴奴薄命嫁穷夫，
明日端阳件件无。
家家都饮雄黄酒，
惟奴奴，一杯清水共菖蒲。
奴也不怨公来不怨婆，
不怨爹娘错配夫。
只因奴，八个字内安排定，
罚奴今世嫁贫夫。
可恨冤家无道理，
终日吃酒赌钱去游湖。
仔细思量无了局，
倒不如削发做尼姑。
长斋一口把弥陀念，
修得来生嫁个好丈夫。
却说这南调起源于苏松地区，到后来在北京也很流行。士绅人家的堂会，也常请专唱南曲的丝竹班子。这曲《嫁穷夫》是南曲中有名的段子，稍解南曲的人都会哼它。张九郎选了这支曲子来唱，原也是想通过大家耳熟能详的曲子来体现自己口戏的绝技。应该说，他的这点心机没有白费。就在他咿咿呀呀唱得如泣如诉时，在场的人都产生了幻觉——她们忘记了这是一位长着山羊胡子的老头子的唱口，直当是堂会上的裙钗名角儿。这也难怪她们，那唱声实在是甜美传神：玉磬一般的音质，让你陶醉于江南佳丽的哀婉；银铃一样的嗓子，让你感受到千娇百媚的秋波……一曲终了，养德斋里仍悄没声息，大家还沉浸在歌曲中没有醒过神来。
“好像啊！”
不知是谁大声冒了一句，屋子里这才热闹起来，众人七嘴八舌称赞张九郎的“女声”惟妙惟肖。容儿是苏州人，李太后便问她：
“容儿，这张九郎学的苏州话，像不像？”
“像，”容儿兴奋得脸上泛起红潮，“若不是眼见为实，我真不相信这是个男人唱的。”
经过这两段表演，李太后对眼前这个张九郎已是刮目相看，她正想吩咐他上演今天的压轴戏《虎啸丛林》，忽见大门被推开，小皇上身边的侍应孙海慌慌张张跑了进来，趋到绣榻前跪下禀道：
“启禀太后娘娘，万岁爷让奴才前来请您过去。”
“何事？”李太后问。
“通政司派人送来两道奏本，都加盖了十万火急的关防。”
“啊，有这等事。姐姐，你们在这里继续听张九郎的口戏，咱去去就来。”
李太后说罢，便带着冯保出了养德斋，由孙海领着穿过月华门来到东暖阁。一进屋，只见朱翊钧站在书案前，急得直搓手。下午李太后去养德斋听口戏，却把朱翊钧留在东暖阁中温书。大凡宫内的娱乐活动，她总是有选择地让朱翊钧参加，能够不去的尽量不去，她是怕孩子的心玩野了收不拢。朱翊钧年纪小，对听曲儿看大戏之类的娱事不感兴趣，因此也乐得耍单，暂离母后的管束，与孙海客用一帮小太监玩自己高兴的事。刚才，他正在东暖阁外抖空钟，司礼监秉笔太监张宏急匆匆送过来两道奏本，说是要作速阅处，朱翊钧拿不定主意，便派孙海去把母后喊了进来。
“什么本子？”李太后一进屋就问。
“在这里呢。”朱翊钧指了指书案。
李太后坐到绣榻上，让冯保打开折匣，两道奏本躺在里面尚未开封。上面都盖了通政司的紧急关防。按公文处理规矩，凡加急文书不必等到每天早上一并送至司礼监，而是随到随呈不得耽搁。冯保取出奏本拆封，只见题签上标有《恳请惩处中官吴和诈传圣旨疏》《杭州织造局用银甄别疏》，打开正文一看，前一道疏为都察院监察御史蔡启方所拟，后一道疏则是杭州知府莫文隆呈奏。
“是什么本子？”李太后问。
冯保硬着头皮念了一遍疏名。李太后脸色一灰，望了望小皇上，说道：
“先念那道诈传圣旨疏。”
冯保只看这疏名，就知道本子里头说些什么。这事儿与他有关，也不知本子里头是否对他有所指涉，因此心里头忐忑不安，却又不得不念，他刚读完，李太后就问：
“诈传圣旨，把朱衡老头子骗到左掖门，究竟是你的主意还是吴和的主意？”
一听这咄咄逼人的口气，冯保立即就强烈地感受到了李太后的泼辣，幸好本子中没有涉及他，于是赶紧申明：
“老奴怎么可能出这等馊主意，依咱看，吴和也不一定会出，蔡启方可能是捕风捉影诬告了他。”
小皇上把那道本子拿过去翻了翻，狐疑地问：“大伴，你前天不是说，是朱衡到左掖门前闹事吗？怎么是骗来的？”
“吴和就这么禀报上来，奴才是听了他的。”冯保回答得小心翼翼。
朱翊钧又问：“吴和为何要整治朱衡？”
冯保觑了李太后一眼，答道：“那天，太后说要对朱衡薄加惩戒，奴才为杭州织造局用银事，也是生他朱衡的气，便在吴和面前，把朱衡数落了几句。”
“吴和就诈传圣旨是不是？”李太后问。
冯保答：“究竟是怎么回事儿，待奴才回去查查。”
李太后看出冯保有心袒护吴和，嘴里便放起了连珠炮：“咱说对朱衡薄加惩戒，那是一时气话，又没有传旨出去，你就当了真？如今弄出事儿来，外头文臣们还不知怎么议论咱娘儿两个呢？朱衡是有些不对的地方，但理是理，法是法，哪能按倒牯牛强喝水？诈传圣旨是不是吴和干的，你要赶快调查。”
“是，是。”冯保喏喏连声。
“还有，”李太后顿了顿，又道，“咱听说这个吴和还做下了烂污事，他在宫中找了个宫女做对食儿，你知道吗？”
“奴才听说过，前天还骂了他。”
“光骂是不成的，得按家法管教！”李太后看了看在认真听着谈话的儿子，忽然口气更严厉了，“大内宫廷，无论哪一方面，都应成为天下楷模，岂能成为藏污纳垢的场所。”
冯保心里明白李太后这几句话是说给小皇上听的，但这教训的口气同样让他感到紧张。这时候，李太后又让他把第二道本子——莫文隆的《杭州织造局用银甄别疏》念了一遍。
莫文隆这道本子所奏，基本上都是那天在内阁与张居正的谈话内容，揭露了杭州织造局提督太监如何欺凌小民中饱私囊的种种劣迹，其中有这样一段：
造作龙衣之制，定自洪武太祖皇帝，如今已历九帝而无稍改，遂成永制矣，然臣等因此反切忧虑。此中之弊，诚如上述。臣冒昧建言，制衣之价，宜重新核实，织造局之提调，亦应重新规制。此中要务，实为杜绝中官冒渎，擅作威福盘剥地方……
这道本子读完，东暖阁一片寂静，仿佛空气都已凝固。半晌，李太后才沉重地问：
“一件龙衣的工价银，悬殊竟这样大？”
冯保在读这份奏章时，尽管不像读第一道奏章时那么紧张，却也深感沮丧。毕竟，他还想通过杭州织造局大捞一把，谁知这个并无斗士之名的莫文隆，却也跳出来当了一头咬虫。所以，李太后一问，他就赶紧答道：
“莫文隆只知其一，不知其二，他的话不足信。”
“为何不足信？”李太后追问。
“一件龙衣制造的工价银，除了莫文隆所说的衣料价，还有珠宝这一项，龙衣上缀着的珍珠玛瑙，都采自南海或者暹罗，价格昂贵，衣料价比之珠宝价来，不过十分之一二。”
“啊，是这样。”
听了冯保的解释，李太后心下稍安，但疑虑并未完全消除，她知道对冯保这个“当事人”，一时还不能说得太多，便又试探地问：
“这两道本子同时都做十万火急处理，看来幕后有人指使，这人会是谁呢？”
“会不会是朱衡？”冯保小声回道。
李太后没有接腔。这时，只见容儿跑了过来，在李太后面前福了一福，说道：
“启禀太后，陈皇后让奴婢过来问问，您还去不去养德斋听口戏了？”
“去，怎么不去呢？”李太后说着，指了指冯保，又道，“冯公公你就不用过去了，吴和的事，你先去调查，人家送来的是急本，咱们就不能慢腾腾地处理。”
“是。”
冯保答应一声退出。他刚出门，李太后就从绣榻上拉起朱翊钧，柔声说道：
“钧儿，跟娘去听听张九郎的口戏，看他那一曲《虎啸丛林》，究竟如何一个演法。”
一连几天，由于蔡启方和莫文隆的两道本子，京城各大衙门又都处在兴奋与骚动之中。大凡急本呈到御前，不须半日就得批复。可是这两道本子送进去三天，却也不见发至内阁拟票。如此“留中”之举，就让百官们生出许多臆测。首辅张居正对此事似乎也很淡化，三天内召见了户部、兵部、刑部以及太仆寺的十几名官员，谈的都是各项赋税收支、漕运多寡、南方盐务以及北方边境茶马交易等财政要务——这些调查摸底，原是要为他即将推行的财政改革获取第一手资料。相比之下，石缸胡同中的朱衡府邸却要热闹得多。两道急本送进大内的第二天，朱衡申请致仕的本子也递了进去。皆因他当面听到皇上派太监到内阁所宣的谕旨，竟颠倒黑白说他不顾大臣体面跑到左掖门闹事，受此冤屈，即便是泥塑的也忍不住了。何况朱衡是个嚼倒泰山不谢土的硬气汉子，当时就气得晕死，醒来已是心中一片寒灰，遂铁下心来要辞官归里。他的这个举动，引起了京官们的普遍同情，不论是门生故旧，还是平日间有些过从的僚属，都一拨一拨前往登门探望，略抒愤懑体恤之情。在公众场合不便言谈的腹诽之事，在这里尽可宣泄，比如说骂一骂阉党，指桑骂槐讥刺一下李太后干政之类，总之是千个罗汉千张嘴，说得老朱衡五神迷乱，身子越来越虚弱。
再说冯保这一头，这几日也急得像只没脚的蟹子，坐在那里见谁都想钳一口。那日下午从东暖阁出来，回到司礼监值房，他立即就派人打听都察院的监察御史蔡启方是何方神圣。很快他就得到密报：这位蔡启方不单是朱衡的同乡，而且是嘉靖四十四年的进士——那一年的主考官是高拱。一个小小的六品官员后头，竟牵着高拱与朱衡两大人物。这就让冯保想到了“床头一箩谷，自有人来哭”那句俗话，心想这还是高拱的阴魂不散，便恨不能把蔡启方捉到东厂生剐了他。他又打听到，这位蔡启方耿直敢言，在同侪中有些影响。按理说，这样的官员在张居正手上例当受到重用，但是前年京察他却没被拔擢，依然在原位子上窝到现在。把这些情报一归纳，冯保就断定这两道本子的事儿与张居正无关。但如何了结这件事，他却想听听张居正的意见。在此风头上，两人见面不大合适。他便喊来心腹徐爵耳语一番，让他去找张居正的管家游七沟通。
这天晚上，徐爵坐了一乘轿子，尽觅黑道儿鬼鬼祟祟进了张居正府邸所在的灯市口纱帽胡同。轿子并没有在张府门口停下来，而是又往里抬了约摸百十丈远，在一座小四合院的门口歇下。这座院子紧挨着张府高大的院墙，一看就知道翻新过，黑漆漆的大门油得发亮。徐爵走上前去叩了叩铜门环，听得里头有人出来，开门的正是游七。却说游七跟随着张居正来到京城这么多年，一直住在张府。去年取得张居正的同意，才把紧挨着张府的这座四合院买了下来，修葺一新后就合家搬进来住。原来这四合院的后墙便是张府前厅骑马楼下的甬道，游七搬进来后，在这后墙上开了个门直通张府，如此一来，倒也两不误事。
徐爵夜中来访，原是先派人来知会过，因此游七并不感到吃惊，他把徐爵迎进南厢房客厅。吩咐在家支差的一个童役去把徐爵的轿夫安排到门厅里吃茶。自隆庆六年后，徐爵与游七过从甚密，不仅一起得过贿银粜过仓，还一起吃过花酒嫖过娼，算是割头换颈的好朋友了。徐爵一坐下，就开门见山问道：
“老游，首辅大人今晚回家了吗？”
“回来了，正在厅堂里会客呢。”游七一边为徐爵沏茶一边答道。
“啊，他今晚上没去积香庐？”
“没去，”看着徐爵淫邪的目光，游七笑了笑，回道，“哪能天天去，女人嘛，只能当药吃，不能当饭吃。”
“哟，老游开化了，说出的话都是经验之谈，”徐爵龇牙一笑，挤着眼谑道，“听说你仿效你家老爷，也准备迎娶一位如夫人？”
“谁说的？”游七紧张起来。
“世上哪有不透风的墙，再说，这种事儿又有什么值得瞒的？”徐爵见游七还想支吾，索性捅穿了说，“你前天是不是领着一位娇滴滴的小娘子，跑到七彩霞绸缎店里去了？听郝一标说，你一口气为那小娘子选了一二十种布料。”
“是有这回事，”见抵赖不过，游七只得认账，“这老郝，也真是嘴巴长。”
“那小娘子是谁？”
“是户科给事中刘炫的姨妹。”
“哟，还是个官眷，你老游有福气，娶过来了吗？”
“看了日子，定在三月十八。”
“唔，还有个把月，到时候咱来讨杯喜酒吃，”徐爵说着眉棱骨一耸，又酸溜溜叹道，“你们主仆二人活得有滋有味，只苦了咱家老爷。”
“你家老爷怎么了？”
“那两道本子的事，你未必不知道？”
“知道。”
“知道还问我怎么了？”徐爵长叹一声，“咱家老爷，今年可是流年不利啊，增加杭州织造局用银额度，是他想办的第一件事，谁知一伸头就撞上一枚大铁钉。”
游七摸了摸腮帮上的朱砂痣，避实就虚问道：“蔡启方的那道本子，你老徐怎么看？”
“咱家老爷最头痛的，就是这道本子。”
“冯公公头痛，原也在情理之中，可是你老徐不应该头痛啊，你应该高兴才是。”
“咱为何要高兴？”徐爵一愣。
游七把头伸过去，压低声音说：“你老兄不是早就看不惯吴和吗？何不借此机会除了他！”
徐爵半晌不作声。且说这吴和自当上内官监掌印，特别是拜了冯保做干爹后，在大内一万多名太监里头，已是身价陡长成了不可一世的显赫人物。这小子也不大会做人，不单在一应貂珰面前架起膀子自称是圣是贤，就是在徐爵跟前，也常常洋洋得意表现出优越感。徐爵本是个鼻子冒斜气眼睛能打诨的角色，哪里容得这等暴发户在他跟前摆谱？他不止一次在游七面前发牢骚，怪冯保把吴和宠坏了，并咬牙切齿地说：“迟早咱得把这个扯白吊谎的小花嘴收拾了。”正因为知道这些个内因，游七才敢出这个主意，见徐爵不吭声，游七又激将：
“怎么，老兄不敢？”
徐爵摇摇头，一副无奈的神气：“不是不敢，只虑着这小子是咱老爷的干儿子，怕咱老爷下不了手。”
“你要把道理讲给冯公公听嘛，”游七加紧撺掇，“吴和这小子是个买干鱼放生——不知死活的人，留着他只会坏事。”
“这倒也是，咱回去劝劝老爷，让他丢卒保车。”
“这是上乘之策，如果冯公公亲手处置了吴和，外头这些官员的口，还不一下子都堵住了？”
徐爵觉得这主意不错，心中忖道：“你游七满脑子油盐酱醋，哪有这灵性的脑袋？这肯定是首辅大人的主意，只不过是借你的口说出罢了。”也不详究，只抄直道：“咱家老爷已打探凿实，蔡启方是高拱余孽，他这次跳出来为朱衡叫屈，不能让他得逞，朱衡这老屎橛子上本子申请致仕，咱家老爷让我来转达李太后的意思，还是准了他。”
“好，我一定向我家老爷转达。”
两人又叽叽咕咕密谈一阵子，徐爵这才告辞打道回到冯保府中。
冯保尚未入睡，一个人独自在书房隔壁的琴房中抚琴，旁边站着个叉角琴童，案几上点了一支藏香，屋子里淡淡的异香浮漾。冯保正在弹奏一曲他自己度谱的《古寺寒泉》，虽看见徐爵轻手轻脚进来，却并不急着搭理，而是全神贯注弹着曲子。创作这曲《古寺寒泉》，他差不多用了三个寒暑，其间他经历了改朝换代的风风雨雨，自己也由秉笔太监跃升为赫赫内相。但是，在这位成功者的内心深处，无论什么时候，都还藏了一份挥之不去的抑郁，毕竟在大内多年，胜残去杀的事见得太多。每日如履薄冰地生活，即便享尽人间富贵，也是恐惧多于喜悦。隆庆六年夏，在得到司礼监掌印职位的当天，他回到府中挥笔写下了“得马者未必为喜，失马者未必为忧”十四个大字。他的这间琴室的左右墙上，挂了两幅字画，一幅是唐伯虎的《秋深古寺图》，还有一幅即是他自己书就的这张条幅。正是这种潜藏心底的忧患，使他萌动了创作《古寺寒泉》的灵感。三年来，他一直琢磨这支曲子，用他自己的话说，是“一音未稳，于心不安”，直到今年除夕期间，这支《古寺寒泉》才算最后定谱。暮鼓晨钟伴随着忽明忽暗的泉声，凄凉与枯索暗示生命的无奈。古寺寒泉，良有意焉！今夜里，冯保吩咐门下摒弃所有访客，坐到这琴室中，焚香馨祝，又弹起了这一曲……
庄生晓梦，望帝春心，一切都在婉约曲折的倾诉中。当最后一个音符，像一颗亮晶晶的雨点打在翠绿的芭蕉叶上，滚动如珠又倏然消失。一旁静候恭听的徐爵，分明看到了主人眼眶中流露的怅然若失的神情，他忽然觉得自己待在这里是多余的，正想蹑手蹑脚出去，却听得背后冯保喊了一声：
“回来！”
徐爵一惊，捉不住脚倒退了两三步，回转身来站定，又重新朝主人打了个稽首。冯保接过琴童递上的盖碗茶，品饮了一口，眼皮子抬也不抬，问道：
“见到游七了吗？”
“见到了，”徐爵便把与游七所谈情况大致复述一遍，又道，“游七出了个主意。”
“什么主意？”
“他建议借此机会，把吴和撤掉。”
“啊？”冯保盯了徐爵一眼，“游七知道吴和是咱的干儿子吗？”
“知道，”徐爵踌躇了一会儿，便壮着胆子说，“老爷，这吴和自恃是你的干儿子，到处飞扬跋扈不可一世，弄得口碑很坏。如今不单在大内，就是在外头，也有不少传闻哪。不然，游七怎么会知道呢？”
“他知道什么？”
“他知道吴和收受贿赂，明码实价地卖官，还玩对食儿，这游七全知道。”
冯保听了半晌不作声，然后阴沉沉问了一句：“依你看，应该接受游七的建议？”
徐爵故作神秘回道：“依奴才分析，这主意不是游七出的。”
这些话都是徐爵现编的，他知道冯保最怕的就是“卖官”，故特别点出来。果然，冯保一听脸上就变了色，追问道：
“对吴和，外头还有什么舆论？”
“太多的奴才也不知道，”徐爵故意装出谨慎样子，小心说道，“不过，宫里头对他的舆论却是更多。”
这些话就是徐爵不说，冯保心里也明白。特别是那日听李太后谈话，分明已表示了对吴和的不满。这吴和知道蔡启方写了他的弹劾奏本后，显得非常紧张，昨日下午还专门跑到司礼监找冯保打探口风。冯保一时还没想好怎么处理，故说了几句大话，劝他不必担心。这吴和欢天喜地地走了，冯保却添了一块心病。
徐爵见冯保沉思不语，知他正在犹豫，便又补了一句：“老爷，对这吴和，奴才总有些担心。”
“你担心什么？”
“诈传圣旨的事儿，是在老爷这儿定的，是天大的机密，怎么那个蔡启方能够知道呢？”
“咱也一直琢磨这件事，究竟是谁走漏了风声。”
“孙隆做事细心，胡本杨生性胆子小，这两人都不会坏事，惟独这个吴和，是个狗过门槛嘴向前的角色。他好表功，依奴才看，八成儿是他露了口风。”说到这里，徐爵顿了顿，又加重语气言道，“这件事儿露了口风，害的是他自己，设若他把‘卖官’的事儿露了出去，岂不要害一串子人。”
冯保听了半晌不作声，然后阴沉沉问了一句：“依你看，应该接受游七的建议？”
徐爵故作神秘回道：“依奴才分析，这主意不是游七出的。”
“那是谁出的？”冯保追问。
“是张先生。”
“你怎么知道？”
“咱听游七的口气。再说，这等好主意，岂是游七那榆木疙瘩脑袋想得出来的。这主意一石二鸟，既平了外廷官员的怨愤，又堵了后患。所以，干脆把吴和撤了。”
冯保深思了一会儿，忽然眼露凶光，恶狠狠地说：
“不是撤掉，是除掉！”
这天下午刚过未时，只见李太后在容儿等一应侍女的搀扶下，出了乾清宫西边的月华门，袅袅娜娜走进了养德斋。说是斋，其实也是一间弘敞的厅堂，三二十人坐进去也不见拥挤。南墙下安放的正座。两乘黄花梨的透雕绣榻，既可坐也可卧，上面却铺了锦黄缎面的豹皮褥子。李太后进了斋门后，落座时却把她惯常坐的左边的绣榻让了出来。宫里的习惯同外头一样，以左为贵。负责安排照应的容儿知道，这左边的绣榻，是留给陈太后的。
李太后刚坐定，就听得门口喧闹有落轿的声音，便知是陈太后到了。自万历皇帝登基之后，李太后身价陡长，无论宫内宫外已是一言九鼎，但她并没有得意忘形，对陈皇后——这位隆庆皇帝的正宫皇后，她一如既往虚心善待礼敬有加。每逢看戏听曲儿等乐事，都要吩咐手下把陈太后从慈庆宫中请出来。说话间，陈太后在几位侍女的簇拥下已是步款轻轻进得门来。容儿赶紧迎上去请她到左边绣榻安座，陈太后站在绣榻前，对笑吟吟望着她的李太后说：
“你总是讲礼，让我坐这位子，心里不安。”
“你是姐姐，这位子姐姐不坐，未必让咱这当妹子的坐上去？快落座吧。”
陈太后听了李太后这亲亲热热的体己话儿，心里涌过一股暖流，她因身体不好，平常很少走出慈庆宫，但对于李太后的邀请，她却是有请必到。两人坐定，陈太后问：
“妹子，今儿个听的什么曲儿？”
“不是曲儿，是口戏。”
“口戏？”
“对，口戏！”李太后见陈太后浑然不懂，便有意卖关子，笑道，“这口戏也忒耍，姐姐待会儿看过便知。”
李太后说着朝容儿一努嘴，容儿知会意思便出门，少顷又回来，身后跟着冯保，还有另外一个人。这人瘦巴巴的，看样子有六十多岁，穿一件鸦青色的纻丝衲袄，手上提着个青布小包，走路一高一低闪闪跌跌，原来是个跛子。
冯保走到绣榻前作了大揖，言道：“启禀两位太后，这位就是张九郎，京城里有名的口戏大王。”
干巴老头早扑地跪了下去，颤声奏道：“贱民张九郎，叩见两位太后娘娘。”
李太后睨着张九郎蔫不拉唧的样子，心想：“这倒是个烧火不冒烟的杨树蔸子，有什么能耐？”抿嘴儿一笑，问道：“看你这把年纪，早就该称爷了，怎地还叫郎？”
张九郎跪在地上头也不敢抬，眼睛瞄着砖缝儿答道：“启禀太后，张九郎是咱的艺名。”
“艺名？你攒了多少艺？”
“就一种，口戏。”
“好，咱们今天就想听听你的口戏。”
这时，早有两名火者抬了一座六折屏风上来，在太后面前约一丈远的地方支定。屏风里放了一张木桌，一只凳儿。张九郎被引领到凳儿上坐定，他解开青布包袱，从中拿出一方惊堂木，一把扇子。隔着屏风，张九郎因见不着两位皇太后，也就不再惊慌失措了，他抹了抹额头上因紧张而冒出的冷汗，高声问道：
“不知太后娘娘想听什么段子？”
屏风这边，李太后问：“你有哪些段子？”
张九郎便拿起那把扇子给了火者，火者转过屏风双手递给李太后。李太后打开折扇，只见上头用楷书工工整整写了一二十个戏名，什么《百鸟投林》《雨打芭蕉》《县令升堂》《深山古寺》等等，不一而举。摆在头一名的，叫《虎啸丛林》，李太后生肖属虎，便想点这一折，但又想听听《县令升堂》是啥故事，便对火者说道：
“你去告诉他，先演《县令升堂》，接下来就演那个《虎啸丛林》。”
不用火者告诉，张九郎隔着屏风已听得真切。他喝了一口小火者端上的热茶，闭上眼睛在那里酝酿情绪。
养德斋里这时已是鸦雀无声静得出奇，两位皇太后盯着屏风出神，摆在面前的茶水糕点动也不动。一应随侍包括冯保容儿也都觅凳儿坐下，眼巴巴等着“好戏”开场。
忽然，一声惊堂木响，接着听得两扇厚重的大门被人吱呀地推开。众人一齐朝门口看去，这养德斋的大门却是关得严丝合缝，大家伙儿这才明白，是张九郎的口戏开场了。接下来，便听到一阵急匆匆的脚步声自远而近，走到大门口忽听得一声脆响，分明是掌了铜垫的皂靴磕在石门槛上。一个趔趄——皂靴碰地的声音十分清晰。这中间有瞬间的空白，想是那差点摔跟头的堂役站定了，不知他低声咕哝了一句什么，接着便听到他扯着嗓子大声唱喏：“升——堂——”余音袅袅传得极远，其间夹杂了断断续续的马蹄声，鸟雀从枝头惊起的扑棱棱的鼓翼声。一大片踢踢踏踏的脚步声，一只小碗被踩碎的声音，一只公鸡撒翅儿逃窜时咯咯咯的叫唤声。这当儿，又听得“咚、咚、咚”三声炮响，声音激越、厚重——在这神圣的炮声中，所有的声音都化为乌有……顷刻，又听得一道小门吱吜儿一声开了，一个人从里面走了出来，皮靴踩在砖地上，发出了“橐、橐、橐”的声音。这脚步慢慢挪了过来，愈来愈响。又听得椅子搬动声、轻微的咳嗽声、屁股落座声、茶杯搁桌声，纸在翻动的声音——想必是县太爷已安坐高堂，正在煞有其事地翻阅卷宗文牍。大堂里静得出奇，突然，只听得“咕——”的一声，下边厢不知谁打了一个响屁。翻纸的声音停止了，一个略带痰响的沙喉咙问道：“什么响，给本官拿来！”另一个声音却是个齆鼻子，回道：“启禀县太爷，拿不着。”啪的一声惊堂木响，县太爷恼了，喝问：“尔等皂役，如何作弊蒙混本官，定要给我拿来！”一阵唧唧喳喳交头接耳声，其中有脚步声飞跑而去又飞跑而回，一片喘息声中，只听得那齆鼻子说：“启禀老爷，刚才弄那响声的正犯已逃走，现只拿得家属在此。”县太爷咳出一口痰，说道：“把家属拿来，让本官一看。”齆鼻子答：“恐污了大人的手。”县太爷问：“是什么？”齆鼻子答：“屎！”话音才落，便是一阵哄笑——这哄笑不再是张九郎的口戏，而是养德斋中的所有听众，上至两位皇太后下至小火者一起发出的。
从未听过口戏的陈太后，简直不敢相信这一折惟妙惟肖活灵活现的县太爷升堂戏，竟是张九郎一张嘴“演”出来的。她看到屋子里的人一个个笑得前仰后合，想着那滑稽可笑的对话，也是忍俊不禁，笑得直抹眼泪。笑够了，她又狐疑地问已是笑得岔气的李太后：
“妹子，这张九郎真的是一个人，没人帮腔？”
“你问他。”李太后一手捶着胸口，一手指着冯保。
“启禀陈太后，这张九郎就是一个人，不信，你老人家自己瞧着。”
冯保说着，命小火者撤去屏风，只见张九郎屁股离了凳儿局促不安地跪到地上，桌子上只有一方惊堂木和一杯茶水。
李太后被逗得心情大好，吩咐冯保给张九郎赐座，又赏了他一碟御膳房的馔点——几块用枣泥制成的色如琥珀的花糕，张九郎谢了，拈了一块儿受用。
“张九郎，你这一张嘴，怎地可以同时做出几种声音来？”李太后问。
“小的学来的。”
别看张九郎身怀绝技，一旦与太后面对面，他的气性就瘫了下去。本想回答得俏皮点，谁知出口的话却干巴巴的。
“怎么学的，有没有师承？”李太后又问。
“有，”张九郎拘谨回答，“小的小时候是个淘气鬼，一次上树掏鸟窝踩失了脚，跌下来摔断了一条腿，从此就成了残废。俺爹一见我就愁眉苦脸的，怕我长大了养不活自己，成了家中累赘。一日，我去城隍庙集市上逛，看到一个老乞丐在演口戏，学驴叫马叫，倒像是真的来了一群驴马，俺便跟着他，在外云游了好多年。”
“古话说得不差，家有金山银山，不如薄技防身。”李太后忽然对张九郎产生了同情，问道，“你学得这门绝技，能养家糊口吗？”
“能，”张九郎脸上露出灿烂笑容，“京城大户人家多，隔三岔五就有人请小的去表演，多多少少都会赏小的几两银子。
“唔，”李太后点点头，又问，“你什么声音都能学吗？”
“能！”
“你学学喜鹊叫。”
话音一落，只见张九郎已撅起嘴。顿时，养德斋里便响起了一阵唧唧喳喳的喜鹊声。
一直静听谈话的陈皇后这时插嘴问道：“张九郎，你会学小女子唱曲儿吗？”
“回太后娘娘，这个简单。”
“你唱一段来听听。”
“不知太后娘娘要听哪一段？”
“随你唱，要好听的。”
“小的遵命。”张九郎稍一斟酌，说道，“小的就用苏州话唱一支南曲，叫《嫁穷夫》，不知太后愿意听否。”
“好的，就唱这一曲。”
得了陈太后的首肯，张九郎便打开那把大折扇遮住脸，先听得一阵三弦拨弄声，接着，一个娇滴滴的声音用吴侬软语唱了起来：
奴奴薄命嫁穷夫，
明日端阳件件无。
家家都饮雄黄酒，
惟奴奴，一杯清水共菖蒲。
奴也不怨公来不怨婆，
不怨爹娘错配夫。
只因奴，八个字内安排定，
罚奴今世嫁贫夫。
可恨冤家无道理，
终日吃酒赌钱去游湖。
仔细思量无了局，
倒不如削发做尼姑。
长斋一口把弥陀念，
修得来生嫁个好丈夫。
却说这南调起源于苏松地区，到后来在北京也很流行。士绅人家的堂会，也常请专唱南曲的丝竹班子。这曲《嫁穷夫》是南曲中有名的段子，稍解南曲的人都会哼它。张九郎选了这支曲子来唱，原也是想通过大家耳熟能详的曲子来体现自己口戏的绝技。应该说，他的这点心机没有白费。就在他咿咿呀呀唱得如泣如诉时，在场的人都产生了幻觉——她们忘记了这是一位长着山羊胡子的老头子的唱口，直当是堂会上的裙钗名角儿。这也难怪她们，那唱声实在是甜美传神：玉磬一般的音质，让你陶醉于江南佳丽的哀婉；银铃一样的嗓子，让你感受到千娇百媚的秋波……一曲终了，养德斋里仍悄没声息，大家还沉浸在歌曲中没有醒过神来。
“好像啊！”
不知是谁大声冒了一句，屋子里这才热闹起来，众人七嘴八舌称赞张九郎的“女声”惟妙惟肖。容儿是苏州人，李太后便问她：
“容儿，这张九郎学的苏州话，像不像？”
“像，”容儿兴奋得脸上泛起红潮，“若不是眼见为实，我真不相信这是个男人唱的。”
经过这两段表演，李太后对眼前这个张九郎已是刮目相看，她正想吩咐他上演今天的压轴戏《虎啸丛林》，忽见大门被推开，小皇上身边的侍应孙海慌慌张张跑了进来，趋到绣榻前跪下禀道：
“启禀太后娘娘，万岁爷让奴才前来请您过去。”
“何事？”李太后问。
“通政司派人送来两道奏本，都加盖了十万火急的关防。”
“啊，有这等事。姐姐，你们在这里继续听张九郎的口戏，咱去去就来。”
李太后说罢，便带着冯保出了养德斋，由孙海领着穿过月华门来到东暖阁。一进屋，只见朱翊钧站在书案前，急得直搓手。下午李太后去养德斋听口戏，却把朱翊钧留在东暖阁中温书。大凡宫内的娱乐活动，她总是有选择地让朱翊钧参加，能够不去的尽量不去，她是怕孩子的心玩野了收不拢。朱翊钧年纪小，对听曲儿看大戏之类的娱事不感兴趣，因此也乐得耍单，暂离母后的管束，与孙海客用一帮小太监玩自己高兴的事。刚才，他正在东暖阁外抖空钟，司礼监秉笔太监张宏急匆匆送过来两道奏本，说是要作速阅处，朱翊钧拿不定主意，便派孙海去把母后喊了进来。
“什么本子？”李太后一进屋就问。
“在这里呢。”朱翊钧指了指书案。
李太后坐到绣榻上，让冯保打开折匣，两道奏本躺在里面尚未开封。上面都盖了通政司的紧急关防。按公文处理规矩，凡加急文书不必等到每天早上一并送至司礼监，而是随到随呈不得耽搁。冯保取出奏本拆封，只见题签上标有《恳请惩处中官吴和诈传圣旨疏》《杭州织造局用银甄别疏》，打开正文一看，前一道疏为都察院监察御史蔡启方所拟，后一道疏则是杭州知府莫文隆呈奏。
“是什么本子？”李太后问。
冯保硬着头皮念了一遍疏名。李太后脸色一灰，望了望小皇上，说道：
“先念那道诈传圣旨疏。”
冯保只看这疏名，就知道本子里头说些什么。这事儿与他有关，也不知本子里头是否对他有所指涉，因此心里头忐忑不安，却又不得不念，他刚读完，李太后就问：
“诈传圣旨，把朱衡老头子骗到左掖门，究竟是你的主意还是吴和的主意？”
一听这咄咄逼人的口气，冯保立即就强烈地感受到了李太后的泼辣，幸好本子中没有涉及他，于是赶紧申明：
“老奴怎么可能出这等馊主意，依咱看，吴和也不一定会出，蔡启方可能是捕风捉影诬告了他。”
小皇上把那道本子拿过去翻了翻，狐疑地问：“大伴，你前天不是说，是朱衡到左掖门前闹事吗？怎么是骗来的？”
“吴和就这么禀报上来，奴才是听了他的。”冯保回答得小心翼翼。
朱翊钧又问：“吴和为何要整治朱衡？”
冯保觑了李太后一眼，答道：“那天，太后说要对朱衡薄加惩戒，奴才为杭州织造局用银事，也是生他朱衡的气，便在吴和面前，把朱衡数落了几句。”
“吴和就诈传圣旨是不是？”李太后问。
冯保答：“究竟是怎么回事儿，待奴才回去查查。”
李太后看出冯保有心袒护吴和，嘴里便放起了连珠炮：“咱说对朱衡薄加惩戒，那是一时气话，又没有传旨出去，你就当了真？如今弄出事儿来，外头文臣们还不知怎么议论咱娘儿两个呢？朱衡是有些不对的地方，但理是理，法是法，哪能按倒牯牛强喝水？诈传圣旨是不是吴和干的，你要赶快调查。”
“是，是。”冯保喏喏连声。
“还有，”李太后顿了顿，又道，“咱听说这个吴和还做下了烂污事，他在宫中找了个宫女做对食儿，你知道吗？”
“奴才听说过，前天还骂了他。”
“光骂是不成的，得按家法管教！”李太后看了看在认真听着谈话的儿子，忽然口气更严厉了，“大内宫廷，无论哪一方面，都应成为天下楷模，岂能成为藏污纳垢的场所。”
冯保心里明白李太后这几句话是说给小皇上听的，但这教训的口气同样让他感到紧张。这时候，李太后又让他把第二道本子——莫文隆的《杭州织造局用银甄别疏》念了一遍。
莫文隆这道本子所奏，基本上都是那天在内阁与张居正的谈话内容，揭露了杭州织造局提督太监如何欺凌小民中饱私囊的种种劣迹，其中有这样一段：
造作龙衣之制，定自洪武太祖皇帝，如今已历九帝而无稍改，遂成永制矣，然臣等因此反切忧虑。此中之弊，诚如上述。臣冒昧建言，制衣之价，宜重新核实，织造局之提调，亦应重新规制。此中要务，实为杜绝中官冒渎，擅作威福盘剥地方……
这道本子读完，东暖阁一片寂静，仿佛空气都已凝固。半晌，李太后才沉重地问：
“一件龙衣的工价银，悬殊竟这样大？”
冯保在读这份奏章时，尽管不像读第一道奏章时那么紧张，却也深感沮丧。毕竟，他还想通过杭州织造局大捞一把，谁知这个并无斗士之名的莫文隆，却也跳出来当了一头咬虫。所以，李太后一问，他就赶紧答道：
“莫文隆只知其一，不知其二，他的话不足信。”
“为何不足信？”李太后追问。
“一件龙衣制造的工价银，除了莫文隆所说的衣料价，还有珠宝这一项，龙衣上缀着的珍珠玛瑙，都采自南海或者暹罗，价格昂贵，衣料价比之珠宝价来，不过十分之一二。”
“啊，是这样。”
听了冯保的解释，李太后心下稍安，但疑虑并未完全消除，她知道对冯保这个“当事人”，一时还不能说得太多，便又试探地问：
“这两道本子同时都做十万火急处理，看来幕后有人指使，这人会是谁呢？”
“会不会是朱衡？”冯保小声回道。
李太后没有接腔。这时，只见容儿跑了过来，在李太后面前福了一福，说道：
“启禀太后，陈皇后让奴婢过来问问，您还去不去养德斋听口戏了？”
“去，怎么不去呢？”李太后说着，指了指冯保，又道，“冯公公你就不用过去了，吴和的事，你先去调查，人家送来的是急本，咱们就不能慢腾腾地处理。”
“是。”
冯保答应一声退出。他刚出门，李太后就从绣榻上拉起朱翊钧，柔声说道：
“钧儿，跟娘去听听张九郎的口戏，看他那一曲《虎啸丛林》，究竟如何一个演法。”
一连几天，由于蔡启方和莫文隆的两道本子，京城各大衙门又都处在兴奋与骚动之中。大凡急本呈到御前，不须半日就得批复。可是这两道本子送进去三天，却也不见发至内阁拟票。如此“留中”之举，就让百官们生出许多臆测。首辅张居正对此事似乎也很淡化，三天内召见了户部、兵部、刑部以及太仆寺的十几名官员，谈的都是各项赋税收支、漕运多寡、南方盐务以及北方边境茶马交易等财政要务——这些调查摸底，原是要为他即将推行的财政改革获取第一手资料。相比之下，石缸胡同中的朱衡府邸却要热闹得多。两道急本送进大内的第二天，朱衡申请致仕的本子也递了进去。皆因他当面听到皇上派太监到内阁所宣的谕旨，竟颠倒黑白说他不顾大臣体面跑到左掖门闹事，受此冤屈，即便是泥塑的也忍不住了。何况朱衡是个嚼倒泰山不谢土的硬气汉子，当时就气得晕死，醒来已是心中一片寒灰，遂铁下心来要辞官归里。他的这个举动，引起了京官们的普遍同情，不论是门生故旧，还是平日间有些过从的僚属，都一拨一拨前往登门探望，略抒愤懑体恤之情。在公众场合不便言谈的腹诽之事，在这里尽可宣泄，比如说骂一骂阉党，指桑骂槐讥刺一下李太后干政之类，总之是千个罗汉千张嘴，说得老朱衡五神迷乱，身子越来越虚弱。
再说冯保这一头，这几日也急得像只没脚的蟹子，坐在那里见谁都想钳一口。那日下午从东暖阁出来，回到司礼监值房，他立即就派人打听都察院的监察御史蔡启方是何方神圣。很快他就得到密报：这位蔡启方不单是朱衡的同乡，而且是嘉靖四十四年的进士——那一年的主考官是高拱。一个小小的六品官员后头，竟牵着高拱与朱衡两大人物。这就让冯保想到了“床头一箩谷，自有人来哭”那句俗话，心想这还是高拱的阴魂不散，便恨不能把蔡启方捉到东厂生剐了他。他又打听到，这位蔡启方耿直敢言，在同侪中有些影响。按理说，这样的官员在张居正手上例当受到重用，但是前年京察他却没被拔擢，依然在原位子上窝到现在。把这些情报一归纳，冯保就断定这两道本子的事儿与张居正无关。但如何了结这件事，他却想听听张居正的意见。在此风头上，两人见面不大合适。他便喊来心腹徐爵耳语一番，让他去找张居正的管家游七沟通。
这天晚上，徐爵坐了一乘轿子，尽觅黑道儿鬼鬼祟祟进了张居正府邸所在的灯市口纱帽胡同。轿子并没有在张府门口停下来，而是又往里抬了约摸百十丈远，在一座小四合院的门口歇下。这座院子紧挨着张府高大的院墙，一看就知道翻新过，黑漆漆的大门油得发亮。徐爵走上前去叩了叩铜门环，听得里头有人出来，开门的正是游七。却说游七跟随着张居正来到京城这么多年，一直住在张府。去年取得张居正的同意，才把紧挨着张府的这座四合院买了下来，修葺一新后就合家搬进来住。原来这四合院的后墙便是张府前厅骑马楼下的甬道，游七搬进来后，在这后墙上开了个门直通张府，如此一来，倒也两不误事。
徐爵夜中来访，原是先派人来知会过，因此游七并不感到吃惊，他把徐爵迎进南厢房客厅。吩咐在家支差的一个童役去把徐爵的轿夫安排到门厅里吃茶。自隆庆六年后，徐爵与游七过从甚密，不仅一起得过贿银粜过仓，还一起吃过花酒嫖过娼，算是割头换颈的好朋友了。徐爵一坐下，就开门见山问道：
“老游，首辅大人今晚回家了吗？”
“回来了，正在厅堂里会客呢。”游七一边为徐爵沏茶一边答道。
“啊，他今晚上没去积香庐？”
“没去，”看着徐爵淫邪的目光，游七笑了笑，回道，“哪能天天去，女人嘛，只能当药吃，不能当饭吃。”
“哟，老游开化了，说出的话都是经验之谈，”徐爵龇牙一笑，挤着眼谑道，“听说你仿效你家老爷，也准备迎娶一位如夫人？”
“谁说的？”游七紧张起来。
“世上哪有不透风的墙，再说，这种事儿又有什么值得瞒的？”徐爵见游七还想支吾，索性捅穿了说，“你前天是不是领着一位娇滴滴的小娘子，跑到七彩霞绸缎店里去了？听郝一标说，你一口气为那小娘子选了一二十种布料。”
“是有这回事，”见抵赖不过，游七只得认账，“这老郝，也真是嘴巴长。”
“那小娘子是谁？”
“是户科给事中刘炫的姨妹。”
“哟，还是个官眷，你老游有福气，娶过来了吗？”
“看了日子，定在三月十八。”
“唔，还有个把月，到时候咱来讨杯喜酒吃，”徐爵说着眉棱骨一耸，又酸溜溜叹道，“你们主仆二人活得有滋有味，只苦了咱家老爷。”
“你家老爷怎么了？”
“那两道本子的事，你未必不知道？”
“知道。”
“知道还问我怎么了？”徐爵长叹一声，“咱家老爷，今年可是流年不利啊，增加杭州织造局用银额度，是他想办的第一件事，谁知一伸头就撞上一枚大铁钉。”
游七摸了摸腮帮上的朱砂痣，避实就虚问道：“蔡启方的那道本子，你老徐怎么看？”
“咱家老爷最头痛的，就是这道本子。”
“冯公公头痛，原也在情理之中，可是你老徐不应该头痛啊，你应该高兴才是。”
“咱为何要高兴？”徐爵一愣。
游七把头伸过去，压低声音说：“你老兄不是早就看不惯吴和吗？何不借此机会除了他！”
徐爵半晌不作声。且说这吴和自当上内官监掌印，特别是拜了冯保做干爹后，在大内一万多名太监里头，已是身价陡长成了不可一世的显赫人物。这小子也不大会做人，不单在一应貂珰面前架起膀子自称是圣是贤，就是在徐爵跟前，也常常洋洋得意表现出优越感。徐爵本是个鼻子冒斜气眼睛能打诨的角色，哪里容得这等暴发户在他跟前摆谱？他不止一次在游七面前发牢骚，怪冯保把吴和宠坏了，并咬牙切齿地说：“迟早咱得把这个扯白吊谎的小花嘴收拾了。”正因为知道这些个内因，游七才敢出这个主意，见徐爵不吭声，游七又激将：
“怎么，老兄不敢？”
徐爵摇摇头，一副无奈的神气：“不是不敢，只虑着这小子是咱老爷的干儿子，怕咱老爷下不了手。”
“你要把道理讲给冯公公听嘛，”游七加紧撺掇，“吴和这小子是个买干鱼放生——不知死活的人，留着他只会坏事。”
“这倒也是，咱回去劝劝老爷，让他丢卒保车。”
“这是上乘之策，如果冯公公亲手处置了吴和，外头这些官员的口，还不一下子都堵住了？”
徐爵觉得这主意不错，心中忖道：“你游七满脑子油盐酱醋，哪有这灵性的脑袋？这肯定是首辅大人的主意，只不过是借你的口说出罢了。”也不详究，只抄直道：“咱家老爷已打探凿实，蔡启方是高拱余孽，他这次跳出来为朱衡叫屈，不能让他得逞，朱衡这老屎橛子上本子申请致仕，咱家老爷让我来转达李太后的意思，还是准了他。”
“好，我一定向我家老爷转达。”
两人又叽叽咕咕密谈一阵子，徐爵这才告辞打道回到冯保府中。
冯保尚未入睡，一个人独自在书房隔壁的琴房中抚琴，旁边站着个叉角琴童，案几上点了一支藏香，屋子里淡淡的异香浮漾。冯保正在弹奏一曲他自己度谱的《古寺寒泉》，虽看见徐爵轻手轻脚进来，却并不急着搭理，而是全神贯注弹着曲子。创作这曲《古寺寒泉》，他差不多用了三个寒暑，其间他经历了改朝换代的风风雨雨，自己也由秉笔太监跃升为赫赫内相。但是，在这位成功者的内心深处，无论什么时候，都还藏了一份挥之不去的抑郁，毕竟在大内多年，胜残去杀的事见得太多。每日如履薄冰地生活，即便享尽人间富贵，也是恐惧多于喜悦。隆庆六年夏，在得到司礼监掌印职位的当天，他回到府中挥笔写下了“得马者未必为喜，失马者未必为忧”十四个大字。他的这间琴室的左右墙上，挂了两幅字画，一幅是唐伯虎的《秋深古寺图》，还有一幅即是他自己书就的这张条幅。正是这种潜藏心底的忧患，使他萌动了创作《古寺寒泉》的灵感。三年来，他一直琢磨这支曲子，用他自己的话说，是“一音未稳，于心不安”，直到今年除夕期间，这支《古寺寒泉》才算最后定谱。暮鼓晨钟伴随着忽明忽暗的泉声，凄凉与枯索暗示生命的无奈。古寺寒泉，良有意焉！今夜里，冯保吩咐门下摒弃所有访客，坐到这琴室中，焚香馨祝，又弹起了这一曲……
庄生晓梦，望帝春心，一切都在婉约曲折的倾诉中。当最后一个音符，像一颗亮晶晶的雨点打在翠绿的芭蕉叶上，滚动如珠又倏然消失。一旁静候恭听的徐爵，分明看到了主人眼眶中流露的怅然若失的神情，他忽然觉得自己待在这里是多余的，正想蹑手蹑脚出去，却听得背后冯保喊了一声：
“回来！”
徐爵一惊，捉不住脚倒退了两三步，回转身来站定，又重新朝主人打了个稽首。冯保接过琴童递上的盖碗茶，品饮了一口，眼皮子抬也不抬，问道：
“见到游七了吗？”
“见到了，”徐爵便把与游七所谈情况大致复述一遍，又道，“游七出了个主意。”
“什么主意？”
“他建议借此机会，把吴和撤掉。”
“啊？”冯保盯了徐爵一眼，“游七知道吴和是咱的干儿子吗？”
“知道，”徐爵踌躇了一会儿，便壮着胆子说，“老爷，这吴和自恃是你的干儿子，到处飞扬跋扈不可一世，弄得口碑很坏。如今不单在大内，就是在外头，也有不少传闻哪。不然，游七怎么会知道呢？”
“他知道什么？”
“他知道吴和收受贿赂，明码实价地卖官，还玩对食儿，这游七全知道。”
冯保听了半晌不作声，然后阴沉沉问了一句：“依你看，应该接受游七的建议？”
徐爵故作神秘回道：“依奴才分析，这主意不是游七出的。”
这些话都是徐爵现编的，他知道冯保最怕的就是“卖官”，故特别点出来。果然，冯保一听脸上就变了色，追问道：
“对吴和，外头还有什么舆论？”
“太多的奴才也不知道，”徐爵故意装出谨慎样子，小心说道，“不过，宫里头对他的舆论却是更多。”
这些话就是徐爵不说，冯保心里也明白。特别是那日听李太后谈话，分明已表示了对吴和的不满。这吴和知道蔡启方写了他的弹劾奏本后，显得非常紧张，昨日下午还专门跑到司礼监找冯保打探口风。冯保一时还没想好怎么处理，故说了几句大话，劝他不必担心。这吴和欢天喜地地走了，冯保却添了一块心病。
徐爵见冯保沉思不语，知他正在犹豫，便又补了一句：“老爷，对这吴和，奴才总有些担心。”
“你担心什么？”
“诈传圣旨的事儿，是在老爷这儿定的，是天大的机密，怎么那个蔡启方能够知道呢？”
“咱也一直琢磨这件事，究竟是谁走漏了风声。”
“孙隆做事细心，胡本杨生性胆子小，这两人都不会坏事，惟独这个吴和，是个狗过门槛嘴向前的角色。他好表功，依奴才看，八成儿是他露了口风。”说到这里，徐爵顿了顿，又加重语气言道，“这件事儿露了口风，害的是他自己，设若他把‘卖官’的事儿露了出去，岂不要害一串子人。”
冯保听了半晌不作声，然后阴沉沉问了一句：“依你看，应该接受游七的建议？”
徐爵故作神秘回道：“依奴才分析，这主意不是游七出的。”
“那是谁出的？”冯保追问。
“是张先生。”
“你怎么知道？”
“咱听游七的口气。再说，这等好主意，岂是游七那榆木疙瘩脑袋想得出来的。这主意一石二鸟，既平了外廷官员的怨愤，又堵了后患。所以，干脆把吴和撤了。”
冯保深思了一会儿，忽然眼露凶光，恶狠狠地说：
“不是撤掉，是除掉！”