张居正让姚旷送给冯保的信札，谈的仍是张佳胤处理安庆驻军哗变的事。他感觉到高拱又会在这件事上大做文章，故向冯保说明事情原委，希望他注意高拱近期的奏折，方便时烦能及时通报。大约两天后的下午，趁着高拱去吏部上班，冯保约张居正来恭默室相见。刚一坐下，冯保就打开随身带来的小红木匣子，拿出三份折子来递给张居正。这三份折子中，张佳胤的那一份张居正已在高拱值房里看过，余下两份，一份是查志隆的申诉，一份是高拱对于此事的处理意见。
高拱的折子对张佳胤措辞严厉，认为他逮捕查志隆是“夺皇上威权以自用，视朝廷命官如盗贼……国朝两百年来，抚按两院台长出巡，虽惩治巨奸大猾，犹须事前请得君命。未有如张佳胤者，尽弃纲纪，擅作威福。何况查志隆虽有小过，却非大劣……如此处置，岂不长叛将凶焰，而令天下士人对皇上齿冷？伏请皇上，颁下圣旨将张佳胤削职为民，永不叙用。张志学、查志隆一案移交三法司审理……”
这封奏折盖了内阁的大印，显然是高拱领衔呈上的公折。看罢折子，张居正的不愉快已是不消说得：既是公折，张居正就有权知道。何况这份折子事涉兵部，按常理，他这个分管兵部的次辅应该是这份公折起草之人，可是如今折子已送进了大内，他却不知不晓。可见在高拱眼中，他这个次辅早已成聋子的耳朵——摆设了。
“这三份折子，皇上看过了吗？”张居正问。
“没有，”张居正读折子时，冯保百无聊赖伸出十个指头在茶几上练弹琴指法，这会儿听到问话，便收了手回道，“折子今天上午才送给司礼监，正好我当值，记着你的吩咐，先没有让人看。”
张居正表示了谢意，接着问：“依公公之见，皇上看到这几份折子，会如何处置？”
冯保想了想，没有直接回答，而是绕了一个弯子说道：“那一天，万岁爷从内阁回来，不知为何，把高胡子大大称赞了一番，对先生的态度，却好像有些不客气，这是怎么回事？”
“那是因为我冒犯了皇上。”
张居正说着，就把那日内阁中发生的事情述说了一遍。冯保听罢切齿骂道：“高拱这头老狐狸，最会看皇上眼色行事。”
张居正没有冯保这么激动，但他开口说话语气中便充满鄙夷：“其实高拱对这些妖道也恨之入骨。嘉靖皇帝驾崩后，当今皇上褫了龙虎山张天师的封号。去年，张天师到京活动想恢复爵位，找到高拱，他一口回绝。这次他也不是真的相信那妖道的什么奇门偏方，而是为了取悦圣心以博专宠。作为柄国大臣，应该是‘主有失而敢分争正谏’，如果曲意奉上，倒真的要让天下士人齿冷了。”
张居正如果不是对冯保绝对相信，断然不敢说出这番“骂在高拱，讥在皇上”的话，冯保听了却默不作声。这里头另有一层张居正并不知晓的隐情。去年张天师到京时，曾托人找到冯保送上一万两银子，希望他在恢复爵号一事上也帮着在皇上面前说说话。冯保满口答应，正是因为高拱作梗，这事儿才没有办成。如今张居正旧事重提，冯保内心颇有一些难堪，沉默少许，他便引开话题：
“先生刚才问皇上对张佳胤的态度，我看十之八九还是老规矩，发回内阁票拟。”
张居正苦笑了笑：“还票拟什么，高阁老的态度，已在折子上表明了。”
“是啊，张佳胤头上的这顶乌纱帽，戴不了几天了，”冯保叹息着说道，“万岁爷这两年，从没有驳回过高拱的拟票。”
“可怜了张佳胤，一世廉名，秉公办事，反遭了这等削籍的下场。”
张居正说着站起身来，踱到正墙上悬挂的“励精图治”四字大匾之下——这是嘉靖皇帝的手书，反剪双手，长久地凝视不语。
冯保理解张居正此时的痛苦心情，在一旁以同情的口吻说道：“听说这张佳胤是当今江南四大才子之一，写得一手好诗，写得一笔好字，官又做得清正，却不成让高拱给害了。张先生，你看我们想个什么法子，把张佳胤搭救搭救？”
张居正回转身来，坐回到椅子上，看着高拱的奏折，缓缓说道：“救，就不必了。”
“先生，这是为何？”冯保不解地问。
“我猜想高拱，正是想到我一定会上折子疏救，这样势必引起皇上不快，他就可以趁机请旨，把我挤出内阁。”
冯保觉得张居正的分析有道理，但仍不无忧虑地说：“听说张佳胤如此处置，原是得到了先生令他全权处理的批示，现在问题既出，先生又袖手旁观，岂不让那些好生是非的官员有了嚼舌头的由头？”
“这正是高拱的阴险之处，”张居正无奈地摇摇头，喟然叹道，“救吧，就会得罪皇上，不救吧，又会得罪同僚，冯公公，此情之下，你想得出两不得罪的上乘之策吗？”
冯保想了想，说道：“看来，先生也只能隔岸观火，丢卒保车了。”
张居正苦笑了笑，说道：“如果丢了我这一只车，能把张佳胤这一只卒保下来，我也就豁出去了。问题是人家设计好了的圈套，是想让车和卒同归于尽啊！”
“俗话说，留得青山在，不怕没柴烧，只要先生能稳坐钓鱼台，张佳胤这只卒就有东山再起之日。”冯保温声抚慰。
“惟愿如此。”张居正长吁一口气，接着问道，“皇上最近病情如何？”
“时好时坏，”冯保脸色陡地沉下来，说道，“今儿下午，万岁爷把孟冲叫进乾清宫西暖阁，关起门来说了一个多时辰，也不知说些什么。”
“会不会与那个妖道有关？”张居正问。
“不清楚。”
“那个妖道叫什么？”
“王九思，自号崆峒道人。”
“这么说他是从崆峒山下来的？我原还以为是张天师手下的人。”
“这个人跟张天师没什么关系。”冯保趁机替张天师辩解几句，“张先生有所不知，张天师这人还正派，约束手下一帮真人道士，不搞这些邪门歪道的法术。”
张居正不置可否，思路仍在那妖道身上，说道：
“三五天之内，要在京城里头找到两百个童男童女，谈何容易。听说京城有孩子的人家闻到风声，都把孩子送到乡下藏起来了。”
张居正口气中充满反感，脸上也怒形于色，冯保盯着他，诡秘说道：“什么阴阳大丹，都是诳人的鬼话，这又是孟冲的馊主意，每夜里，都要弄一对童男童女给万岁爷伴睡。”
“皇上真的不要命了？”
“我看不长了，”冯保意味深长，接着拖腔拖调低声说道，“张先生，咱们熬吧。”
张居正乘坐的绿呢锦帘帷轿抬出东角门时，日头已经偏西。被门楼的飞角重檐挑起的瓦蓝天空，这时已升起大片大片的火烧云。连日来天气燥热，刚过仲春时节的北京城，仿佛一下子进入到火烧火燎的夏季。街上一些店家，开始卖起了凉透了的大碗茶，而蒲扇凉席夏布汗衫背褂等一应消夏物品也立马走俏起来。坐在轿中的张居正，虽然感到闷热，却也懒得掀开轿窗上的黄缎丝幔透透气。他仍在为张佳胤的事情烦躁。与冯保道别从恭默室出来，他又回到内阁值房给张佳胤写了一封信，告知可能发生的事情，让他早做准备。还有庆远那边的事情他也一直牵挂在心。李义河自庆远回到长沙后，给他来过一封信，说到殷正茂似乎有“脚踩两条船”的意思，他并不赞同这一说法。殷正茂虽然为人一向刁钻，但也讲究情义，君道臣道友道分得一清二楚，不是那种卖身投靠之人。他寻思殷正茂之所以不肯对李义河口吐真言，一是担心李义河口风不严，二是对京城这边局势不甚了解，所以不肯贸然行事。昨日，吏部给皇上的公折发回内阁票拟，要提拔殷正茂挂右都御史衔，寸功未见先升官一级，这有违朝廷大法。明眼人一看便知，高拱是想借此笼络人心，把殷正茂从张居正的阵营中夺走。秉公而论，张居正想阻止这件事，但一想又不妥，高拱一意孤行，加之圣眷优渥，想阻止也阻止不了，而且还会白白得罪朋友。事情到这种地步，也只能听之任之了。不过，他相信以殷正茂的精明，不会看不出高拱这种“欲擒故纵”的伎俩……
一路这么想来，忽然，张居正感到轿子停了不走。“李可，怎么回事？”张居正收了手中缓缓摇动的泥金折扇，撩开轿门帘问轿前护卫班头——一个身着橙色软甲的黑靴小校。不用李可回答，张居正已自瞧见轿前千百人头攒动，喧腾鼓噪拦住去路。这是在王府井大街南头二条胡同口上，距张居正府邸纱帽胡同只有几步路了。
“大人，小的也不知发生了何事，我这就前去驱散他们。”
李可说罢，还来不及挪步，就见人群像潮水般向大轿这边涌来。唬得李可一声令下，几十名锦衣侍卫一起拔刀把大轿团团围住。张居正定睛一看，围上来的都是短衣布褐的平民百姓，男女老幼各色人等一个个面含悲戚。头前一位老人在两个青年人的搀扶下，跌跌撞撞，直欲穿过仪仗扈从奔大轿而来，李可恐生意外，提刀就要上前阻拦。
“李可，不可胡来！”
张居正一声锐喊，李可收住脚步，众侍卫也闪开一条通道，放了三人进来。
走近轿门，三人一齐跪下，当头那位老人泪流满面，泣不成声说道：
“请张阁老给小民伸冤。”
这老人约摸六十开外年龄，身上穿的一件半新不旧的青标布道袍滚了不少泥渍，脚上靸着的一双黄草无后跟凉鞋也被弄掉了一只，情形极为狼狈。张居正看这老人面善，开口问道：
“老人家有何冤屈，可有诉状？”
老人回道：“小民没有诉状，我的儿子被官府人打死在路上。”
“哦？”
张居正一惊，走下轿来，顺着老人所指方向看去，只见人群已朝两边散开，几十丈远的地面上影影绰绰躺了一个人。
老人一把眼泪一把鼻涕诉说事情原委。
老人叫方立德，就住在东二胡同口上，家中开了一爿杂货铺，前面开店，后头住家，小日子过得殷实。方老汉的儿子叫方大林，帮助料理店务，负责一应采购事宜。这方大林膝下生有一女，叫云枝，生得娇娇滴滴，出水芙蓉一般，胡同里人家对方大林生了这么个好女儿，有的羡慕，有的嫉妒，说是“鸡窝里飞出了金凤凰”。方家也把云枝视作掌上明珠，真个是含在嘴里怕融了，托在手上怕飞了，一心巴望她长大找个功名举子的女婿光耀门庭。但人算不如天算，前几日忽然从紫禁城中传出风来，说是当今皇上颁旨又要选宫女了。望子成龙，望女进宫——千百年来天底下的父母，都期望自己的儿女有这两样花团锦簇的前程。可是，京师地面天子脚下的百姓人家，想法却不一样。养了儿子，巴望他读书做官出将入相这个没有改变。但生的女儿，却是没有几个父母愿意把她送进皇宫。偌大一座紫禁城上万名宫女，幸运者只是极少极少数，大多数宫女的命运都非常凄惨。青丝红颜灿烂如花的少女一旦走进红墙碧瓦的皇宫深院，从此就暌违永隔亲情难觅，哪怕熬到白发鸡肤老态龙钟，也绝不可能离开宫门一步。因此一听说有了选宫女的旨意，凡是养了闺女的京师百姓人家无不慌张。今年的旨意特别，只选一百个十二岁女孩子，而且还要配上一百个十二岁的童男。这是个什么章程？人们纳闷之余便四处打听，终于得到确切消息。原来是要用这两百名童男童女为皇上配阴阳大补丹。十二岁男童的尿一屙就是，这十二岁女童的月经可不是想有就有的。听说那个叫王九思的妖道先用什么法术把女童迷镇，不出一天就来了初潮。传得神乎其神，养了女儿的人家听得心惊胆战。
云枝的爷爷方正德和父亲方大林听到这消息，更是慌得手搓麻绳脚转筋——因为云枝今年正好十二岁。爷儿俩一商量，便把云枝女扮男装，连夜送到乡下亲戚家藏起来。亏她走得及时，第二天一大早，便有顺天府的公差来到二条胡同，在方家门口贴了一张盖了顺天府关防的空白纸条，初时方家并不知这是什么意思，到后便知凡家中有十二岁女童者，门口就贴上一张白纸关防，凡家中有十二岁男童者，就贴一张红纸关防。早饭后，就有三人一队的衙门皂隶按纸条到家取人。
却说三个皂隶来到方大林家扑了一个空，家中女流躲在后屋，就方老汉一人在前堂招待。
皂隶翻看随身带来的册簿，问道：“你就是方正德？”
“是的。”方老汉满脸堆笑点头应承。
“你有一个孙女叫云枝？”
“是有一个。”
“人呢？”
“走了。”
“走了？”皂隶脸上肌肉一扯，问道，“上哪儿了？”
“回差爷，俺孙女嫁了。”
方老汉作揖打拱，按昨夜商定的谎话陈说。只因说的是谎话，脸上表情就极不自然，怀里也像揣了只兔子。
皂隶嘿嘿一笑，回头对两个同伴说：“你们听听，他十二岁的孙女儿嫁了！”接着瞪了方老汉一眼，吼道，“嫁给谁了？是嫁给了风还是嫁给了雨，你给本差交代清楚。”
“实不相瞒，俺孙女八岁上就定了亲，今年过罢春节，她婆家就把她接过去了。”
“成亲了？”
“过去了。”
“过哪里去了？”
“差爷，远着呢！那地方叫什么来着？”方老汉假装记不清了，拍着脑门子说道，“啊，是了，开封府。”
皂隶不言声，把方老汉双手端上的盖碗茶抿了一口，又问：“知道我们为何而来吗？”
“回差爷，小老儿并不知晓。”
“难怪你推三搪四，却不知我们三人，是给你送一个天大的喜事而来？”
“你们别诳我小老儿了，我们小户人家，哪会有什么喜事从公门送来。”
“谁诳你。”皂隶满脸讪笑，说道，“方老汉你养了个好孙女，万岁爷看上了，我们是奉命前来，领她进宫的。”
“进宫？”方老汉朝着紫禁城的方向伸手一指，“差爷你是说，皇上看中了俺孙女云枝？”
“正是，方老汉，好歹我们也得蹭一顿喜酒吃了。”
皂隶们接着就起哄，方老汉摇摇头，哭丧着脸说道：“这样的好事怎么去年不说，现在迟了，俺孙女云枝嫁了。”
皂隶们这才感到方老汉是一块牛皮糖，那为首一个将信将疑问道：“你孙女真的嫁了？”
“嫁——了，去了开封府。”
“他娘的，十二岁就开了封，也忒早点儿，”皂隶涎皮涎脸，油腔滑调说道，“这么说，喜酒也没得吃了？”
“只怪俺孙女没这福气，但总不成让差爷空报一回喜，这点孝敬，你们拿去吃杯水酒。”
方老汉说罢，就把早已准备好了的二两碎银拍到皂隶手中。皂隶嫌少，看看这爿小杂货店也榨不出太多的油水，也只好犟着脸收下，拍拍屁股走人。
皂隶这一走，方老汉一颗悬着的心总算落定，而一家老少也无比欢欣，庆幸只花了二两碎银就轻松渡过难关。
谁知道第二天上午，那三个皂隶又转了回来。
一踏进门槛，为首那一位就嚷了起来：“方老汉，你竟敢糊弄公门，不要命了！”
方老汉慌忙把这些差爷请到堂屋坐定，赔着小心说道：“好差爷们，小老儿纵然吃下十颗豹子胆，也不敢糊弄你们。”
皂隶冷笑一声：“哼，还在耍赖，有人亲眼看见前天夜里，你儿子方大林领着云枝女扮男装出了城。”
方老汉心里一沉，暗自骂道：“这是哪个王八羔子告了密，嘴上长了疔疮。”为了应付过去，也只能搜肠刮肚把谎话编下去：“差爷，您说的也不假，前些时云枝是回门住了几天，但就在你们来的前一天，她就又回婆家了。”
“你别他娘的猪鼻子上插葱——装象了，这一胡同人，啥时候见过你家办喜事？”
“这……”方老汉一时语塞。
“这、这、这个鸡巴，”皂隶粗鲁地骂了一句，接着逼问，“你儿子方大林呢？”
“送云枝尚未回来。”
“那我们就坐在这里等。”
三个皂隶再不搭话，一个个跷起二郎腿。方老汉被晾在一边，心里头虽然窝火，却又不得不强打笑脸，忙不迭地献茶、上点心。看看到了午饭时间，皂隶们还没有走的意思，方老汉只好硬着头皮上前搭讪道：
“差爷，要不就赏个脸，中午在小老儿家里吃顿便饭。”
皂隶眼一横，鼻子一哼，刁难道：“爷们嚼干了嗓子，要吃燕窝滋润滋润，你家有吗？”
方老汉赔笑说道：“爷们真会说笑话，我方老儿活了这一把年纪，还没见过燕窝是个啥东西。”
“那，鱼翅也行。”
“这，这个也没有。”
“这也没有，那也没有，那你请我们吃什么？”
“反正到了吃饭时间，好歹对付一顿。”
“就是要对付，也不能在你家对付，从这里出胡同口，向左拐百十丈远，就是京华楼饭庄，咱们就去那里对付一顿。”
皂隶轻悠悠说来，方老汉知道这又是敲竹杠，心想蚀钱免灾送走瘟神也是好事，便心一横，去杂货店里用木托盒托出几吊钱来。说道：
“差爷，这是小老儿孝敬的饭钱。”
皂隶瞥了一眼，不满地问：“怎么都是铜的？”
方老汉忍气吞声答道：“俺小本生意，一个铜板卖只篦子，两个铜板卖只海碗，平常收不来银钱。”
“哭什么穷，咱爷们又不是乞丐！”皂隶吼罢，又兀自静坐，不吭声了。
方老汉无法，只得返回杂货铺，抖抖索索地从钱柜里抠出一两碎银，回来递给皂隶，噙着泪花说道：“差爷，这是俺小店的本钱，就这么多了，你们好歹拿着。”
“谁不知晓你们生意人，钱窟窿里翻筋斗！”
皂隶悻悻然夺过银子，连带着把木托盒上的几吊钱也收起装了，然后扬长而去。
这回方家人再不敢高兴了，而是提心吊胆生怕还有意外发生。当天晚上方大林从乡下回来，听父亲讲述这两天家中发生的事情，免不了埋怨老人几句，气冲冲说道：“你何必那么小心，公门里的人，喉咙管里都会伸出手来要钱，喂不饱的狗。明日再来，俺就不搭理，看他们咋办。”
一夜无话，第二天上午也平安无事。下午刚过申时，坐在杂货店里的方老汉，突然看到一乘四人官轿从胡同口里抬了进来，仪仗里头，除了一对金扇，还有了六把大黄伞，这显赫规模，连部院大臣也不曾有得。方老汉在天子脚下住了一辈子，不消打听，就是捡耳朵也听熟了，朝廷各色官员出行的轿马舆盖都有严格规定，任谁也不敢僭越。瞧眼前这拨子轿马，除了官轿稍小，用的扇伞却如同王公勋爵，更有特殊之处，那一对金扇前头引领开路的是一对两尺多长的素白绢面大西瓜灯笼，正面缀贴有四个红绒隶书大字：“钦命炼丹。”“这是哪一路王侯，怎么就没有见过？”方老汉正在纳闷，却见那乘官轿停到了自家门口，走上前哈着腰殷切掀开轿门帘儿的不是别人，正是那个两次来家横挑鼻子竖挑眼的皂隶。
“大真人，请！”
随着皂隶一个“请”字，一个约摸有四十多岁的蓄须男子从轿门里猫腰出来。只见此人身着黑色府绸道袍，袖口翻起，露出一道细白葛布衬底，脚蹬一双千层底的黑色方头布鞋，头上戴了一顶黑色的忠静冠，从头到脚一身黑色打扮，连手中摇着的那一把扇子，也黑骨黑柄黑扇面，端的黑得透彻。此人就是领命为隆庆皇帝炼制“阴阳大补丹”的崆峒道人王九思。
“这就是方家？”
一出轿门，王九思就拿腔拿调问道。皂隶连忙回答：“正是。”
王九思看到站在杂货铺里的方老汉，又问道：“你就是当家的？”
方老汉一时紧张，张着口却没有声音，那皂隶又抢着回答：“他就是方老汉，这杂货店的掌柜，云枝就是他的孙女儿。”
王九思点点头，靠着柜台说道：“方掌柜的，听他们讲，你把孙女儿给藏起来了。”
“回……”方老汉不知如何称呼王九思。
“这是皇上钦封的王大真人。”皂隶介绍。
“啊，回王大真人，”方老汉打了一个长揖，小心说道，“俺已禀告过这位差爷，俺的孙女儿云枝已经出嫁了。”
“出嫁到开封是不是？”王九思声音突然一冷，眉心里耸起两个大疙瘩，申斥道，“你方老汉一辈子没出过京城，怎么能够把姻缘牵到开封？连编谎话都不会，快说实话，把你孙女儿藏到哪里去了。”
打从京城闹腾起征召童男童女这件事，王九思就成了家喻户晓的著名人物。京城里那些养了童男童女的人家，每天都不知要把他诅咒多少遍。其实，这王九思也并非真的就是什么崆峒道人，而是陇西地面上的一个混子，年轻时曾在家乡的一处道观里学过两年道术，因在观里调戏前来敬香的妇女，被师父赶了出来，从此流落江湖，吃喝嫖赌无所不能。在这京城里也混了几年，终是个偷鸡摸狗的下九流人物。直到去年交结上大太监孟冲，这才时来运转，成了部院门前骑马、紫禁城中乘舆的显赫人物。这次隆庆皇帝犯病，信了他巧舌如簧，要征召两百个童男童女炼制“阴阳大补丹”。他原以为圣旨颁下，在偌大一个京城征召两百名童男童女应该不是难事，孰料他把这事想得过于简单，一听到风声，各户人家都把儿女藏起来了，一帮皂隶没头苍蝇一样忙了几天，才找上来二十几个。皇上那边又催之甚紧，王九思这才急了，决定亲自出马，他别出心裁制作了一对“钦命炼丹”的大灯笼，放在仪仗前头招摇过市，赶马混骡子地就来到了方家。
方老汉虽然每天都会见到达官贵人的出行仪仗，但从未打过交道，如今王九思把大轿子歇在他家门前，并咄咄逼人说他撒谎。方老汉顿时慌得六神无主，正在这时，方大林从里屋三步并作两步赶了出来。
“有何事？”方大林瞅了王九思一眼，劈头问道。
“你是谁？”王九思反问。
“这是犬子……”
方老汉赔笑介绍，方大林抢过话头，硬声硬气答道：“我叫方大林。”
“方大林……唔，你就是方大林。”王九思问身边皂隶，“他的女儿叫什么来着？”
“云枝。”
“方大林，你把女儿藏到哪里了？”
“送回开封府了。”
“娘的，你爷儿两个都是鸭子死了嘴硬，小心别惹得爷生气。”王九思狞笑着，收了手中扇子朝灯笼一指，“这上面的字，认识吗？”
方大林瞟了一眼，答道：“认得。”
“认得就好，”王九思双手往后一剪，一边踱步，一边玩着纸扇说道，“钦命炼丹，你是京城里头的百姓，自然知道什么叫钦命，征召你家女儿云枝，这就是钦命。你把女儿藏起来，这就是违抗钦命。违抗君命是多大的罪，你知道吗？”
王九思摆谱说话时，左邻右舍过往行人已是聚了不少，把个巷子口堵得水泄不通，方大林见有这么多人看热闹，也不想装孬种让人瞧不起，于是亢声答道：
“回王大真人，小人知道违抗君命可以杀头。但小人并没有违抗君命。”
“你把女儿藏了起来，岂不是违抗君命？”
“皇上颁旨征召童男童女不假，可圣旨里头，并没有点明要征召我家云枝。”
“你，”方大林这一狡辩，竟让王九思一时搭不上话来，顿时恼羞成怒，恨恨骂道，“你这刁钻小民，不给点厉害给你看看，你就不相信颈是豆腐刀是铁，来人！”
“在！”
众皂隶一起顿了顿手中水火棍，答应得山响。
“把这小子锁了。”
“是！”
几个皂隶立刻上前扭住方大林，拿着木枷就要往方大林头上套。
王九思接过皂隶递过来的手袱儿揩净痰迹，一声怒喝，早见众皂隶一起举棍劈头盖脸朝方大林打来。
“你们凭什么拿我？”方大林扭着身子反抗。
王九思上前，用扇柄抵住方大林的喉管，恶狠狠说道：“爷专门治你这种犟颈驴子，进了大牢，站站木笼子，你就老实了，带走！”
看着王九思一副幸灾乐祸的样子，方大林气得七窍生烟，一时也顾不得危险，竟“呸”的一声，把一泡痰吐到王九思脸上。
这一下闯了大祸。
“打！”
王九思接过皂隶递过来的手袱儿揩净痰迹，一声怒喝。早见众皂隶一起举棍劈头盖脸朝方大林打来，方大林顿时被打翻在地一通乱滚，满头满脸是血。
“打，往死里打！”
王九思犹在狂喊。其时方大林躲避棍棒，已自滚出胡同口躺到了王府井大街，众皂隶接了王九思命令仍不放过，一路追打过来，可怜方大林顷刻之间皮开肉绽，七孔流血便已毙命。
眼看一个活生生的人被打死，围观的人群可不依了。他们把欲登轿离去的王九思团团围住，正在双方僵持不下的当儿，张居正的大轿抬了过来。
听罢方老汉的哭诉，张居正感到事态严重。心中忖道：“两天前我曾为这妖道之事挨了皇上的训斥。现在如果再管这件事，要么就为王九思开脱，这样就会大失民心，遭天下士人唾骂；要么就秉公而断，严惩王九思草菅人命的不法行为，如此来又会引火烧身。如果一旦得罪皇上，自己本来就岌岌可危的次辅地位恐怕就更加难保了。”正在左右为难之时，恰好巡城御史王篆闻讯赶了过来，他本是张居正的幕客，平日过从甚密，被张居正倚为心腹。
王篆知道张居正的难处，故一来就大包大揽说道：“先生您且登轿回府，这里的事留给学生一手处理。”
“这样也好。”
张居正点头答应，转身就要登轿而去。方老汉眼见此情连忙膝行一步，抱住张居正的双腿，哀哀哭道：“张老大人，你不能走啊，这王大真人口口声声说是奉了钦命而来，巡城御史恐怕管不了他啊！”
接着方老汉的哭诉，渐次围上来的市民百姓也都一起跪了下来，叩地呼喊：
“请张老大人做主。”
面对男女老幼一片哀声，张居正已不能计较个人安危了，只得长叹一声，与王篆一道走到了胡同口。
这时王九思一行尚被围观人群堵在方家杂货铺门前，王九思虽然仗着自己有皇上撑腰，弄出人命来也感到无所谓，但看到围观的人越来越多，且群情激愤，大有一触即发之势，心里头还是难免发怵。这时在一片喧哗声中，王九思得知张居正来了，顿时如得救星。他虽然从未与张居正打过交道，但根据“鱼帮水，水帮鱼”的道理，相信张居正一定会设法把他救出困境。
“张阁老，你看看，这些刁民要造反了！”
看到身着一品官服的张居正走进人群，王九思便扯起嗓子嚎了起来。
张居正瞅着一身黑气的王九思，没好气地问道：“你是谁？”
王九思一听这口气不善，心中一咯噔，答道：“在下就是隆庆皇帝钦封的大真人王九思。”
“你就是王九思？”张居正目光如电扫过来，仿佛要看透王九思的五脏六腑，接着朝路上躺着的方大林一指，问道，“这个人是你打死的？”
“他抗拒钦命。”
“什么钦命？”
王九思指着侍从手上的灯笼，骄横说道：“我奉钦命炼丹，要征召童男童女，这方大林违抗君命，把女儿藏了起来，本真人今日亲自登门讨人，他不但不知错悔过，反而羞辱本官，所以被乱棍打死，死有余辜。”
“好一个钦命炼丹，”张居正厌恶地看了一眼那两盏灯笼，义正词严说道，“你炼丹奉了钦命，难道杀人也奉了钦命？”
“这，是他咎由自取。”
“当今皇上爱民如子，每年浴佛节以及观音菩萨诞辰，他都要亲到皇庙拈香，为百姓万民祈福。你这妖道，竟敢假借炼丹钦命，当街行凶打死人命，皇上如果知道，也定不饶你！”
张居正话音一落，人群中立刻爆发一片欢呼，有人高喊：“张阁老说得好！杀人偿命，把这妖道宰了。”
王九思本以为来了个救星，谁知却是个丧门星。顿时把一张生满疙瘩的苦瓜脸拉得老长，与张居正较起劲来。只听得他冷笑一声，悻悻说道：
“张阁老，看来你成心要跟我王某过不去了，别忘了大前天在内阁，你因反对炼丹，被万岁爷骂得面红耳赤。”
围观者一听这话，都一齐把眼光投向了儒雅沉着的张居正，众多眼神有的惊奇、有的疑惑、有的愤懑、有的恐惧。张居正脑海里飞快掠过高拱、孟冲以及皇上的形象，禁不住血冲头顶气满胸襟，忍了忍再开口说话，便如寒剑刺人：
“君父臣子千古不易，臣下做错了事，说错了话，皇上以圣聪之明，及时指正，这乃是朝廷纲常，有何值得讥笑？倒是你这妖道，非官非爵，出门竟敢以两把金扇、六顶黄伞开路，仪仗超过朝廷一品大员。不要说你杀了人，就这一项僭越之罪，就可以叫你脑袋搬家，王大人！”
“在！”
王篆朗声答应，从张居正身后站了出来。张居正指着王九思，对他下令：“把这妖道给我拿下！”
“你敢！”王九思跳开一步，吼道，“众差人，都抄家伙，谁敢动手，格杀勿论！”
几十名皂隶闻声齐举水火棍把王九思团团围住，而王篆带来的一队侍卫也都拔刀相逼。双方剑拔弩张，眼看一场厮杀难免。
“都给我闪开！”
张居正一声怒喝，缓步上前，伸手拨了拨一名皂隶的水火棍，问道：“你在哪个衙门当差？”
“回大人，小的在顺天府当差。”
“啊。”张居正点点头，说道，“顺天府三品衙门也不算小，你也算见过世面，你认得我身上的官服吗？”
“小的认得，是一品仙鹤官服。”
“那你再回头看看，你身后这位王真人穿的是几品官服。”
皂隶扭过头看看，回身答道：“回大人，王真人穿的不是官服。”
“既然他没有官袍加身，你们为何还要听他的，却来违抗我这一品大臣的命令，嗯？”
张居正这一问声色俱厉，众皂隶顿时杀气泄尽，纷纷把举着的水火棍放下。
“上！”
王篆一挥手，持刀侍卫早已一拥而上，把王九思五花大绑。
高拱的折子对张佳胤措辞严厉，认为他逮捕查志隆是“夺皇上威权以自用，视朝廷命官如盗贼……国朝两百年来，抚按两院台长出巡，虽惩治巨奸大猾，犹须事前请得君命。未有如张佳胤者，尽弃纲纪，擅作威福。何况查志隆虽有小过，却非大劣……如此处置，岂不长叛将凶焰，而令天下士人对皇上齿冷？伏请皇上，颁下圣旨将张佳胤削职为民，永不叙用。张志学、查志隆一案移交三法司审理……”
这封奏折盖了内阁的大印，显然是高拱领衔呈上的公折。看罢折子，张居正的不愉快已是不消说得：既是公折，张居正就有权知道。何况这份折子事涉兵部，按常理，他这个分管兵部的次辅应该是这份公折起草之人，可是如今折子已送进了大内，他却不知不晓。可见在高拱眼中，他这个次辅早已成聋子的耳朵——摆设了。
“这三份折子，皇上看过了吗？”张居正问。
“没有，”张居正读折子时，冯保百无聊赖伸出十个指头在茶几上练弹琴指法，这会儿听到问话，便收了手回道，“折子今天上午才送给司礼监，正好我当值，记着你的吩咐，先没有让人看。”
张居正表示了谢意，接着问：“依公公之见，皇上看到这几份折子，会如何处置？”
冯保想了想，没有直接回答，而是绕了一个弯子说道：“那一天，万岁爷从内阁回来，不知为何，把高胡子大大称赞了一番，对先生的态度，却好像有些不客气，这是怎么回事？”
“那是因为我冒犯了皇上。”
张居正说着，就把那日内阁中发生的事情述说了一遍。冯保听罢切齿骂道：“高拱这头老狐狸，最会看皇上眼色行事。”
张居正没有冯保这么激动，但他开口说话语气中便充满鄙夷：“其实高拱对这些妖道也恨之入骨。嘉靖皇帝驾崩后，当今皇上褫了龙虎山张天师的封号。去年，张天师到京活动想恢复爵位，找到高拱，他一口回绝。这次他也不是真的相信那妖道的什么奇门偏方，而是为了取悦圣心以博专宠。作为柄国大臣，应该是‘主有失而敢分争正谏’，如果曲意奉上，倒真的要让天下士人齿冷了。”
张居正如果不是对冯保绝对相信，断然不敢说出这番“骂在高拱，讥在皇上”的话，冯保听了却默不作声。这里头另有一层张居正并不知晓的隐情。去年张天师到京时，曾托人找到冯保送上一万两银子，希望他在恢复爵号一事上也帮着在皇上面前说说话。冯保满口答应，正是因为高拱作梗，这事儿才没有办成。如今张居正旧事重提，冯保内心颇有一些难堪，沉默少许，他便引开话题：
“先生刚才问皇上对张佳胤的态度，我看十之八九还是老规矩，发回内阁票拟。”
张居正苦笑了笑：“还票拟什么，高阁老的态度，已在折子上表明了。”
“是啊，张佳胤头上的这顶乌纱帽，戴不了几天了，”冯保叹息着说道，“万岁爷这两年，从没有驳回过高拱的拟票。”
“可怜了张佳胤，一世廉名，秉公办事，反遭了这等削籍的下场。”
张居正说着站起身来，踱到正墙上悬挂的“励精图治”四字大匾之下——这是嘉靖皇帝的手书，反剪双手，长久地凝视不语。
冯保理解张居正此时的痛苦心情，在一旁以同情的口吻说道：“听说这张佳胤是当今江南四大才子之一，写得一手好诗，写得一笔好字，官又做得清正，却不成让高拱给害了。张先生，你看我们想个什么法子，把张佳胤搭救搭救？”
张居正回转身来，坐回到椅子上，看着高拱的奏折，缓缓说道：“救，就不必了。”
“先生，这是为何？”冯保不解地问。
“我猜想高拱，正是想到我一定会上折子疏救，这样势必引起皇上不快，他就可以趁机请旨，把我挤出内阁。”
冯保觉得张居正的分析有道理，但仍不无忧虑地说：“听说张佳胤如此处置，原是得到了先生令他全权处理的批示，现在问题既出，先生又袖手旁观，岂不让那些好生是非的官员有了嚼舌头的由头？”
“这正是高拱的阴险之处，”张居正无奈地摇摇头，喟然叹道，“救吧，就会得罪皇上，不救吧，又会得罪同僚，冯公公，此情之下，你想得出两不得罪的上乘之策吗？”
冯保想了想，说道：“看来，先生也只能隔岸观火，丢卒保车了。”
张居正苦笑了笑，说道：“如果丢了我这一只车，能把张佳胤这一只卒保下来，我也就豁出去了。问题是人家设计好了的圈套，是想让车和卒同归于尽啊！”
“俗话说，留得青山在，不怕没柴烧，只要先生能稳坐钓鱼台，张佳胤这只卒就有东山再起之日。”冯保温声抚慰。
“惟愿如此。”张居正长吁一口气，接着问道，“皇上最近病情如何？”
“时好时坏，”冯保脸色陡地沉下来，说道，“今儿下午，万岁爷把孟冲叫进乾清宫西暖阁，关起门来说了一个多时辰，也不知说些什么。”
“会不会与那个妖道有关？”张居正问。
“不清楚。”
“那个妖道叫什么？”
“王九思，自号崆峒道人。”
“这么说他是从崆峒山下来的？我原还以为是张天师手下的人。”
“这个人跟张天师没什么关系。”冯保趁机替张天师辩解几句，“张先生有所不知，张天师这人还正派，约束手下一帮真人道士，不搞这些邪门歪道的法术。”
张居正不置可否，思路仍在那妖道身上，说道：
“三五天之内，要在京城里头找到两百个童男童女，谈何容易。听说京城有孩子的人家闻到风声，都把孩子送到乡下藏起来了。”
张居正口气中充满反感，脸上也怒形于色，冯保盯着他，诡秘说道：“什么阴阳大丹，都是诳人的鬼话，这又是孟冲的馊主意，每夜里，都要弄一对童男童女给万岁爷伴睡。”
“皇上真的不要命了？”
“我看不长了，”冯保意味深长，接着拖腔拖调低声说道，“张先生，咱们熬吧。”
张居正乘坐的绿呢锦帘帷轿抬出东角门时，日头已经偏西。被门楼的飞角重檐挑起的瓦蓝天空，这时已升起大片大片的火烧云。连日来天气燥热，刚过仲春时节的北京城，仿佛一下子进入到火烧火燎的夏季。街上一些店家，开始卖起了凉透了的大碗茶，而蒲扇凉席夏布汗衫背褂等一应消夏物品也立马走俏起来。坐在轿中的张居正，虽然感到闷热，却也懒得掀开轿窗上的黄缎丝幔透透气。他仍在为张佳胤的事情烦躁。与冯保道别从恭默室出来，他又回到内阁值房给张佳胤写了一封信，告知可能发生的事情，让他早做准备。还有庆远那边的事情他也一直牵挂在心。李义河自庆远回到长沙后，给他来过一封信，说到殷正茂似乎有“脚踩两条船”的意思，他并不赞同这一说法。殷正茂虽然为人一向刁钻，但也讲究情义，君道臣道友道分得一清二楚，不是那种卖身投靠之人。他寻思殷正茂之所以不肯对李义河口吐真言，一是担心李义河口风不严，二是对京城这边局势不甚了解，所以不肯贸然行事。昨日，吏部给皇上的公折发回内阁票拟，要提拔殷正茂挂右都御史衔，寸功未见先升官一级，这有违朝廷大法。明眼人一看便知，高拱是想借此笼络人心，把殷正茂从张居正的阵营中夺走。秉公而论，张居正想阻止这件事，但一想又不妥，高拱一意孤行，加之圣眷优渥，想阻止也阻止不了，而且还会白白得罪朋友。事情到这种地步，也只能听之任之了。不过，他相信以殷正茂的精明，不会看不出高拱这种“欲擒故纵”的伎俩……
一路这么想来，忽然，张居正感到轿子停了不走。“李可，怎么回事？”张居正收了手中缓缓摇动的泥金折扇，撩开轿门帘问轿前护卫班头——一个身着橙色软甲的黑靴小校。不用李可回答，张居正已自瞧见轿前千百人头攒动，喧腾鼓噪拦住去路。这是在王府井大街南头二条胡同口上，距张居正府邸纱帽胡同只有几步路了。
“大人，小的也不知发生了何事，我这就前去驱散他们。”
李可说罢，还来不及挪步，就见人群像潮水般向大轿这边涌来。唬得李可一声令下，几十名锦衣侍卫一起拔刀把大轿团团围住。张居正定睛一看，围上来的都是短衣布褐的平民百姓，男女老幼各色人等一个个面含悲戚。头前一位老人在两个青年人的搀扶下，跌跌撞撞，直欲穿过仪仗扈从奔大轿而来，李可恐生意外，提刀就要上前阻拦。
“李可，不可胡来！”
张居正一声锐喊，李可收住脚步，众侍卫也闪开一条通道，放了三人进来。
走近轿门，三人一齐跪下，当头那位老人泪流满面，泣不成声说道：
“请张阁老给小民伸冤。”
这老人约摸六十开外年龄，身上穿的一件半新不旧的青标布道袍滚了不少泥渍，脚上靸着的一双黄草无后跟凉鞋也被弄掉了一只，情形极为狼狈。张居正看这老人面善，开口问道：
“老人家有何冤屈，可有诉状？”
老人回道：“小民没有诉状，我的儿子被官府人打死在路上。”
“哦？”
张居正一惊，走下轿来，顺着老人所指方向看去，只见人群已朝两边散开，几十丈远的地面上影影绰绰躺了一个人。
老人一把眼泪一把鼻涕诉说事情原委。
老人叫方立德，就住在东二胡同口上，家中开了一爿杂货铺，前面开店，后头住家，小日子过得殷实。方老汉的儿子叫方大林，帮助料理店务，负责一应采购事宜。这方大林膝下生有一女，叫云枝，生得娇娇滴滴，出水芙蓉一般，胡同里人家对方大林生了这么个好女儿，有的羡慕，有的嫉妒，说是“鸡窝里飞出了金凤凰”。方家也把云枝视作掌上明珠，真个是含在嘴里怕融了，托在手上怕飞了，一心巴望她长大找个功名举子的女婿光耀门庭。但人算不如天算，前几日忽然从紫禁城中传出风来，说是当今皇上颁旨又要选宫女了。望子成龙，望女进宫——千百年来天底下的父母，都期望自己的儿女有这两样花团锦簇的前程。可是，京师地面天子脚下的百姓人家，想法却不一样。养了儿子，巴望他读书做官出将入相这个没有改变。但生的女儿，却是没有几个父母愿意把她送进皇宫。偌大一座紫禁城上万名宫女，幸运者只是极少极少数，大多数宫女的命运都非常凄惨。青丝红颜灿烂如花的少女一旦走进红墙碧瓦的皇宫深院，从此就暌违永隔亲情难觅，哪怕熬到白发鸡肤老态龙钟，也绝不可能离开宫门一步。因此一听说有了选宫女的旨意，凡是养了闺女的京师百姓人家无不慌张。今年的旨意特别，只选一百个十二岁女孩子，而且还要配上一百个十二岁的童男。这是个什么章程？人们纳闷之余便四处打听，终于得到确切消息。原来是要用这两百名童男童女为皇上配阴阳大补丹。十二岁男童的尿一屙就是，这十二岁女童的月经可不是想有就有的。听说那个叫王九思的妖道先用什么法术把女童迷镇，不出一天就来了初潮。传得神乎其神，养了女儿的人家听得心惊胆战。
云枝的爷爷方正德和父亲方大林听到这消息，更是慌得手搓麻绳脚转筋——因为云枝今年正好十二岁。爷儿俩一商量，便把云枝女扮男装，连夜送到乡下亲戚家藏起来。亏她走得及时，第二天一大早，便有顺天府的公差来到二条胡同，在方家门口贴了一张盖了顺天府关防的空白纸条，初时方家并不知这是什么意思，到后便知凡家中有十二岁女童者，门口就贴上一张白纸关防，凡家中有十二岁男童者，就贴一张红纸关防。早饭后，就有三人一队的衙门皂隶按纸条到家取人。
却说三个皂隶来到方大林家扑了一个空，家中女流躲在后屋，就方老汉一人在前堂招待。
皂隶翻看随身带来的册簿，问道：“你就是方正德？”
“是的。”方老汉满脸堆笑点头应承。
“你有一个孙女叫云枝？”
“是有一个。”
“人呢？”
“走了。”
“走了？”皂隶脸上肌肉一扯，问道，“上哪儿了？”
“回差爷，俺孙女嫁了。”
方老汉作揖打拱，按昨夜商定的谎话陈说。只因说的是谎话，脸上表情就极不自然，怀里也像揣了只兔子。
皂隶嘿嘿一笑，回头对两个同伴说：“你们听听，他十二岁的孙女儿嫁了！”接着瞪了方老汉一眼，吼道，“嫁给谁了？是嫁给了风还是嫁给了雨，你给本差交代清楚。”
“实不相瞒，俺孙女八岁上就定了亲，今年过罢春节，她婆家就把她接过去了。”
“成亲了？”
“过去了。”
“过哪里去了？”
“差爷，远着呢！那地方叫什么来着？”方老汉假装记不清了，拍着脑门子说道，“啊，是了，开封府。”
皂隶不言声，把方老汉双手端上的盖碗茶抿了一口，又问：“知道我们为何而来吗？”
“回差爷，小老儿并不知晓。”
“难怪你推三搪四，却不知我们三人，是给你送一个天大的喜事而来？”
“你们别诳我小老儿了，我们小户人家，哪会有什么喜事从公门送来。”
“谁诳你。”皂隶满脸讪笑，说道，“方老汉你养了个好孙女，万岁爷看上了，我们是奉命前来，领她进宫的。”
“进宫？”方老汉朝着紫禁城的方向伸手一指，“差爷你是说，皇上看中了俺孙女云枝？”
“正是，方老汉，好歹我们也得蹭一顿喜酒吃了。”
皂隶们接着就起哄，方老汉摇摇头，哭丧着脸说道：“这样的好事怎么去年不说，现在迟了，俺孙女云枝嫁了。”
皂隶们这才感到方老汉是一块牛皮糖，那为首一个将信将疑问道：“你孙女真的嫁了？”
“嫁——了，去了开封府。”
“他娘的，十二岁就开了封，也忒早点儿，”皂隶涎皮涎脸，油腔滑调说道，“这么说，喜酒也没得吃了？”
“只怪俺孙女没这福气，但总不成让差爷空报一回喜，这点孝敬，你们拿去吃杯水酒。”
方老汉说罢，就把早已准备好了的二两碎银拍到皂隶手中。皂隶嫌少，看看这爿小杂货店也榨不出太多的油水，也只好犟着脸收下，拍拍屁股走人。
皂隶这一走，方老汉一颗悬着的心总算落定，而一家老少也无比欢欣，庆幸只花了二两碎银就轻松渡过难关。
谁知道第二天上午，那三个皂隶又转了回来。
一踏进门槛，为首那一位就嚷了起来：“方老汉，你竟敢糊弄公门，不要命了！”
方老汉慌忙把这些差爷请到堂屋坐定，赔着小心说道：“好差爷们，小老儿纵然吃下十颗豹子胆，也不敢糊弄你们。”
皂隶冷笑一声：“哼，还在耍赖，有人亲眼看见前天夜里，你儿子方大林领着云枝女扮男装出了城。”
方老汉心里一沉，暗自骂道：“这是哪个王八羔子告了密，嘴上长了疔疮。”为了应付过去，也只能搜肠刮肚把谎话编下去：“差爷，您说的也不假，前些时云枝是回门住了几天，但就在你们来的前一天，她就又回婆家了。”
“你别他娘的猪鼻子上插葱——装象了，这一胡同人，啥时候见过你家办喜事？”
“这……”方老汉一时语塞。
“这、这、这个鸡巴，”皂隶粗鲁地骂了一句，接着逼问，“你儿子方大林呢？”
“送云枝尚未回来。”
“那我们就坐在这里等。”
三个皂隶再不搭话，一个个跷起二郎腿。方老汉被晾在一边，心里头虽然窝火，却又不得不强打笑脸，忙不迭地献茶、上点心。看看到了午饭时间，皂隶们还没有走的意思，方老汉只好硬着头皮上前搭讪道：
“差爷，要不就赏个脸，中午在小老儿家里吃顿便饭。”
皂隶眼一横，鼻子一哼，刁难道：“爷们嚼干了嗓子，要吃燕窝滋润滋润，你家有吗？”
方老汉赔笑说道：“爷们真会说笑话，我方老儿活了这一把年纪，还没见过燕窝是个啥东西。”
“那，鱼翅也行。”
“这，这个也没有。”
“这也没有，那也没有，那你请我们吃什么？”
“反正到了吃饭时间，好歹对付一顿。”
“就是要对付，也不能在你家对付，从这里出胡同口，向左拐百十丈远，就是京华楼饭庄，咱们就去那里对付一顿。”
皂隶轻悠悠说来，方老汉知道这又是敲竹杠，心想蚀钱免灾送走瘟神也是好事，便心一横，去杂货店里用木托盒托出几吊钱来。说道：
“差爷，这是小老儿孝敬的饭钱。”
皂隶瞥了一眼，不满地问：“怎么都是铜的？”
方老汉忍气吞声答道：“俺小本生意，一个铜板卖只篦子，两个铜板卖只海碗，平常收不来银钱。”
“哭什么穷，咱爷们又不是乞丐！”皂隶吼罢，又兀自静坐，不吭声了。
方老汉无法，只得返回杂货铺，抖抖索索地从钱柜里抠出一两碎银，回来递给皂隶，噙着泪花说道：“差爷，这是俺小店的本钱，就这么多了，你们好歹拿着。”
“谁不知晓你们生意人，钱窟窿里翻筋斗！”
皂隶悻悻然夺过银子，连带着把木托盒上的几吊钱也收起装了，然后扬长而去。
这回方家人再不敢高兴了，而是提心吊胆生怕还有意外发生。当天晚上方大林从乡下回来，听父亲讲述这两天家中发生的事情，免不了埋怨老人几句，气冲冲说道：“你何必那么小心，公门里的人，喉咙管里都会伸出手来要钱，喂不饱的狗。明日再来，俺就不搭理，看他们咋办。”
一夜无话，第二天上午也平安无事。下午刚过申时，坐在杂货店里的方老汉，突然看到一乘四人官轿从胡同口里抬了进来，仪仗里头，除了一对金扇，还有了六把大黄伞，这显赫规模，连部院大臣也不曾有得。方老汉在天子脚下住了一辈子，不消打听，就是捡耳朵也听熟了，朝廷各色官员出行的轿马舆盖都有严格规定，任谁也不敢僭越。瞧眼前这拨子轿马，除了官轿稍小，用的扇伞却如同王公勋爵，更有特殊之处，那一对金扇前头引领开路的是一对两尺多长的素白绢面大西瓜灯笼，正面缀贴有四个红绒隶书大字：“钦命炼丹。”“这是哪一路王侯，怎么就没有见过？”方老汉正在纳闷，却见那乘官轿停到了自家门口，走上前哈着腰殷切掀开轿门帘儿的不是别人，正是那个两次来家横挑鼻子竖挑眼的皂隶。
“大真人，请！”
随着皂隶一个“请”字，一个约摸有四十多岁的蓄须男子从轿门里猫腰出来。只见此人身着黑色府绸道袍，袖口翻起，露出一道细白葛布衬底，脚蹬一双千层底的黑色方头布鞋，头上戴了一顶黑色的忠静冠，从头到脚一身黑色打扮，连手中摇着的那一把扇子，也黑骨黑柄黑扇面，端的黑得透彻。此人就是领命为隆庆皇帝炼制“阴阳大补丹”的崆峒道人王九思。
“这就是方家？”
一出轿门，王九思就拿腔拿调问道。皂隶连忙回答：“正是。”
王九思看到站在杂货铺里的方老汉，又问道：“你就是当家的？”
方老汉一时紧张，张着口却没有声音，那皂隶又抢着回答：“他就是方老汉，这杂货店的掌柜，云枝就是他的孙女儿。”
王九思点点头，靠着柜台说道：“方掌柜的，听他们讲，你把孙女儿给藏起来了。”
“回……”方老汉不知如何称呼王九思。
“这是皇上钦封的王大真人。”皂隶介绍。
“啊，回王大真人，”方老汉打了一个长揖，小心说道，“俺已禀告过这位差爷，俺的孙女儿云枝已经出嫁了。”
“出嫁到开封是不是？”王九思声音突然一冷，眉心里耸起两个大疙瘩，申斥道，“你方老汉一辈子没出过京城，怎么能够把姻缘牵到开封？连编谎话都不会，快说实话，把你孙女儿藏到哪里去了。”
打从京城闹腾起征召童男童女这件事，王九思就成了家喻户晓的著名人物。京城里那些养了童男童女的人家，每天都不知要把他诅咒多少遍。其实，这王九思也并非真的就是什么崆峒道人，而是陇西地面上的一个混子，年轻时曾在家乡的一处道观里学过两年道术，因在观里调戏前来敬香的妇女，被师父赶了出来，从此流落江湖，吃喝嫖赌无所不能。在这京城里也混了几年，终是个偷鸡摸狗的下九流人物。直到去年交结上大太监孟冲，这才时来运转，成了部院门前骑马、紫禁城中乘舆的显赫人物。这次隆庆皇帝犯病，信了他巧舌如簧，要征召两百个童男童女炼制“阴阳大补丹”。他原以为圣旨颁下，在偌大一个京城征召两百名童男童女应该不是难事，孰料他把这事想得过于简单，一听到风声，各户人家都把儿女藏起来了，一帮皂隶没头苍蝇一样忙了几天，才找上来二十几个。皇上那边又催之甚紧，王九思这才急了，决定亲自出马，他别出心裁制作了一对“钦命炼丹”的大灯笼，放在仪仗前头招摇过市，赶马混骡子地就来到了方家。
方老汉虽然每天都会见到达官贵人的出行仪仗，但从未打过交道，如今王九思把大轿子歇在他家门前，并咄咄逼人说他撒谎。方老汉顿时慌得六神无主，正在这时，方大林从里屋三步并作两步赶了出来。
“有何事？”方大林瞅了王九思一眼，劈头问道。
“你是谁？”王九思反问。
“这是犬子……”
方老汉赔笑介绍，方大林抢过话头，硬声硬气答道：“我叫方大林。”
“方大林……唔，你就是方大林。”王九思问身边皂隶，“他的女儿叫什么来着？”
“云枝。”
“方大林，你把女儿藏到哪里了？”
“送回开封府了。”
“娘的，你爷儿两个都是鸭子死了嘴硬，小心别惹得爷生气。”王九思狞笑着，收了手中扇子朝灯笼一指，“这上面的字，认识吗？”
方大林瞟了一眼，答道：“认得。”
“认得就好，”王九思双手往后一剪，一边踱步，一边玩着纸扇说道，“钦命炼丹，你是京城里头的百姓，自然知道什么叫钦命，征召你家女儿云枝，这就是钦命。你把女儿藏起来，这就是违抗钦命。违抗君命是多大的罪，你知道吗？”
王九思摆谱说话时，左邻右舍过往行人已是聚了不少，把个巷子口堵得水泄不通，方大林见有这么多人看热闹，也不想装孬种让人瞧不起，于是亢声答道：
“回王大真人，小人知道违抗君命可以杀头。但小人并没有违抗君命。”
“你把女儿藏了起来，岂不是违抗君命？”
“皇上颁旨征召童男童女不假，可圣旨里头，并没有点明要征召我家云枝。”
“你，”方大林这一狡辩，竟让王九思一时搭不上话来，顿时恼羞成怒，恨恨骂道，“你这刁钻小民，不给点厉害给你看看，你就不相信颈是豆腐刀是铁，来人！”
“在！”
众皂隶一起顿了顿手中水火棍，答应得山响。
“把这小子锁了。”
“是！”
几个皂隶立刻上前扭住方大林，拿着木枷就要往方大林头上套。
王九思接过皂隶递过来的手袱儿揩净痰迹，一声怒喝，早见众皂隶一起举棍劈头盖脸朝方大林打来。
“你们凭什么拿我？”方大林扭着身子反抗。
王九思上前，用扇柄抵住方大林的喉管，恶狠狠说道：“爷专门治你这种犟颈驴子，进了大牢，站站木笼子，你就老实了，带走！”
看着王九思一副幸灾乐祸的样子，方大林气得七窍生烟，一时也顾不得危险，竟“呸”的一声，把一泡痰吐到王九思脸上。
这一下闯了大祸。
“打！”
王九思接过皂隶递过来的手袱儿揩净痰迹，一声怒喝。早见众皂隶一起举棍劈头盖脸朝方大林打来，方大林顿时被打翻在地一通乱滚，满头满脸是血。
“打，往死里打！”
王九思犹在狂喊。其时方大林躲避棍棒，已自滚出胡同口躺到了王府井大街，众皂隶接了王九思命令仍不放过，一路追打过来，可怜方大林顷刻之间皮开肉绽，七孔流血便已毙命。
眼看一个活生生的人被打死，围观的人群可不依了。他们把欲登轿离去的王九思团团围住，正在双方僵持不下的当儿，张居正的大轿抬了过来。
听罢方老汉的哭诉，张居正感到事态严重。心中忖道：“两天前我曾为这妖道之事挨了皇上的训斥。现在如果再管这件事，要么就为王九思开脱，这样就会大失民心，遭天下士人唾骂；要么就秉公而断，严惩王九思草菅人命的不法行为，如此来又会引火烧身。如果一旦得罪皇上，自己本来就岌岌可危的次辅地位恐怕就更加难保了。”正在左右为难之时，恰好巡城御史王篆闻讯赶了过来，他本是张居正的幕客，平日过从甚密，被张居正倚为心腹。
王篆知道张居正的难处，故一来就大包大揽说道：“先生您且登轿回府，这里的事留给学生一手处理。”
“这样也好。”
张居正点头答应，转身就要登轿而去。方老汉眼见此情连忙膝行一步，抱住张居正的双腿，哀哀哭道：“张老大人，你不能走啊，这王大真人口口声声说是奉了钦命而来，巡城御史恐怕管不了他啊！”
接着方老汉的哭诉，渐次围上来的市民百姓也都一起跪了下来，叩地呼喊：
“请张老大人做主。”
面对男女老幼一片哀声，张居正已不能计较个人安危了，只得长叹一声，与王篆一道走到了胡同口。
这时王九思一行尚被围观人群堵在方家杂货铺门前，王九思虽然仗着自己有皇上撑腰，弄出人命来也感到无所谓，但看到围观的人越来越多，且群情激愤，大有一触即发之势，心里头还是难免发怵。这时在一片喧哗声中，王九思得知张居正来了，顿时如得救星。他虽然从未与张居正打过交道，但根据“鱼帮水，水帮鱼”的道理，相信张居正一定会设法把他救出困境。
“张阁老，你看看，这些刁民要造反了！”
看到身着一品官服的张居正走进人群，王九思便扯起嗓子嚎了起来。
张居正瞅着一身黑气的王九思，没好气地问道：“你是谁？”
王九思一听这口气不善，心中一咯噔，答道：“在下就是隆庆皇帝钦封的大真人王九思。”
“你就是王九思？”张居正目光如电扫过来，仿佛要看透王九思的五脏六腑，接着朝路上躺着的方大林一指，问道，“这个人是你打死的？”
“他抗拒钦命。”
“什么钦命？”
王九思指着侍从手上的灯笼，骄横说道：“我奉钦命炼丹，要征召童男童女，这方大林违抗君命，把女儿藏了起来，本真人今日亲自登门讨人，他不但不知错悔过，反而羞辱本官，所以被乱棍打死，死有余辜。”
“好一个钦命炼丹，”张居正厌恶地看了一眼那两盏灯笼，义正词严说道，“你炼丹奉了钦命，难道杀人也奉了钦命？”
“这，是他咎由自取。”
“当今皇上爱民如子，每年浴佛节以及观音菩萨诞辰，他都要亲到皇庙拈香，为百姓万民祈福。你这妖道，竟敢假借炼丹钦命，当街行凶打死人命，皇上如果知道，也定不饶你！”
张居正话音一落，人群中立刻爆发一片欢呼，有人高喊：“张阁老说得好！杀人偿命，把这妖道宰了。”
王九思本以为来了个救星，谁知却是个丧门星。顿时把一张生满疙瘩的苦瓜脸拉得老长，与张居正较起劲来。只听得他冷笑一声，悻悻说道：
“张阁老，看来你成心要跟我王某过不去了，别忘了大前天在内阁，你因反对炼丹，被万岁爷骂得面红耳赤。”
围观者一听这话，都一齐把眼光投向了儒雅沉着的张居正，众多眼神有的惊奇、有的疑惑、有的愤懑、有的恐惧。张居正脑海里飞快掠过高拱、孟冲以及皇上的形象，禁不住血冲头顶气满胸襟，忍了忍再开口说话，便如寒剑刺人：
“君父臣子千古不易，臣下做错了事，说错了话，皇上以圣聪之明，及时指正，这乃是朝廷纲常，有何值得讥笑？倒是你这妖道，非官非爵，出门竟敢以两把金扇、六顶黄伞开路，仪仗超过朝廷一品大员。不要说你杀了人，就这一项僭越之罪，就可以叫你脑袋搬家，王大人！”
“在！”
王篆朗声答应，从张居正身后站了出来。张居正指着王九思，对他下令：“把这妖道给我拿下！”
“你敢！”王九思跳开一步，吼道，“众差人，都抄家伙，谁敢动手，格杀勿论！”
几十名皂隶闻声齐举水火棍把王九思团团围住，而王篆带来的一队侍卫也都拔刀相逼。双方剑拔弩张，眼看一场厮杀难免。
“都给我闪开！”
张居正一声怒喝，缓步上前，伸手拨了拨一名皂隶的水火棍，问道：“你在哪个衙门当差？”
“回大人，小的在顺天府当差。”
“啊。”张居正点点头，说道，“顺天府三品衙门也不算小，你也算见过世面，你认得我身上的官服吗？”
“小的认得，是一品仙鹤官服。”
“那你再回头看看，你身后这位王真人穿的是几品官服。”
皂隶扭过头看看，回身答道：“回大人，王真人穿的不是官服。”
“既然他没有官袍加身，你们为何还要听他的，却来违抗我这一品大臣的命令，嗯？”
张居正这一问声色俱厉，众皂隶顿时杀气泄尽，纷纷把举着的水火棍放下。
“上！”
王篆一挥手，持刀侍卫早已一拥而上，把王九思五花大绑。