左懋第在浙省募兵,得吴易之助,得兵八千,训练不几日,朝廷招书便来,今江南诸府起兵援扬,朝廷则以官位厚待之。
兵部尚书阮大铖,被委以总理各路兵马援扬封官之事,江南之地为之震动,无数世家大族纷纷招募人马奔往镇江接受朝廷册封,更有富商带着百艘大船相投。

左懋第领着八千兵马,自嘉兴北上,沿途不断遇上北上援扬的义军,起初心中还一阵振奋,但随着一路观察,他心中不禁微凉。

援军中有兵甲整齐的官军乡勇,更多的却是衣衫不整的普通百姓,更有甚者将七旬老翁,十岁小儿,也拉入军中乱语充数,使得援兵层次不齐。

左懋第见援军人数虽众,却并无精兵,心中不由得十分忧郁。

六月中旬,天气已经日渐炎热,阮大铖于镇江统领诸路援军,几日间便得兵数万,心中甚喜。

不几日,左懋第,陈子龙先后领兵至镇江。

两人相见,一番交谈,言沿途所见,江南士绅中有一部分人垂涎官位,却招募不到青壮,随拿老弱充数,有甚者直接贿赂官员,虚报名册,得千户之职。

援兵之中的青壮,也没经历多少训练,战力不强,陈子龙手下有三千人,已经训练月余,却依然与官军相去甚远,而左懋第的八千人马,比陈子龙的兵马还要不如。

援军表面上声势宏大,给人江南之地,尽起大兵援扬之感,但左懋第、陈子龙等人却知道,援军并非表面上那么风光,他们多是刚放下锄头的百姓,并非真正的军队。

对于援军的情况,左懋第同陈子龙深感忧惧,随入城拜见阮大铖,言明军中情况,须对军中人马进行筛选,挑选真正的青壮乡勇加以训练,然后援扬。

阮大铖未在大营,而是居于镇江城中,本地的士绅为讨好这位朝廷高官,将一座高门大院送与他,当做休息办公之所。

左懋第、陈子龙二人进了镇江,得了通报,被引进阮大铖的书房,沿途小桥流水,假山怪石,雕廊画栋,目不暇接。

书房内,三人落座,婢女上好茶水,左懋第同陈子龙向阮大铖见礼后,道明来意。“阮大人,南直隶各府同浙省兵马源源不绝,聚于镇江之数以有近十万人马,但下官同大樽先生观之,青壮不足一半,其中老弱之人甚多,且有官员与不良士绅勾结,虚报名册。如此情况,恐怕会影响援扬大事,还请阮大人严办作假乱法之人,以正秩序!”

左懋第所言的情况,阮大铖自然知晓,只不过他却有他自己的想法。“仲及之言,本官知也。然北虏之兵甚精,吾兵未加训练,若要与之相抗,唯士气高涨尔!今江南士绅对援扬之事无不踊跃,气可鼓而不可泄,怎能处置!”

阮大铖说完,端起茶杯,抿了一口,接着说道:“至于训练之事,本官以有安排,仲及于大樽先生,尽可放心!”

左懋第同陈子龙闻言,想要再劝,却见阮大铖端起茶杯,已有送客之意,随只得起身告辞,悻悻退下。

对岸,江北的清军哨船,早已探得镇江有大军汇集之事,多铎知道南明朝廷终于发兵援扬,心中不由得有些担心。

事实上,六月间多铎的烦心之事,远不止于此,他屡攻扬州而不下,已经被多尔衮下诏训斥。

抛尸之计,虽然奏效,但他还是低估了瘟疫的威力,清军大营虽说有所防范,但还是被波及,幸亏他早就准备好药材和郎中,才控制疫情,但还是病死五千多人。

这时多铎已经不敢再行抛尸之计,扬州城内的王彦,也在付出进二十万军民的代价后,使得瘟疫在城中彻底灭绝。

时间到六月底,多铎见南岸明军越聚越多,足有四十万众,心中恐惧,担心明军渡江与扬州守军里应外合,致使他南下失败,随发兵猛烈攻打扬州。

王彦与军民经历一场大疫后,已经元气大伤,但众军凭着意志,始终将扬州控制在手中。

南岸镇江城中,阮大铖已经掌握了四十余万兵马,大军在长江边扎下营寨,绵延不绝,长江上各种战船近三千余艘,士气鼎盛。

随着北岸扬州内外炮火再起,轰隆之声,从早到晚不曾停歇,原本想将士卒编练月余,在再行渡江开战的阮大铖,不得不提前令命郑鸿逵率领战船渡江援扬。

阮大铖作此决定,并非完全因为江北传来的猛烈炮响,使他担心扬州有失,而是因为弘光下诏,令他早日开战,已解扬州之围。

阮大铖虽然离开南京,来镇江督师,但朝堂上的两党相争,却没有因为他的离去而有所减轻,相反却越趋激烈。

马阮一党因为大批干将同阮大铖前往镇江整顿各府援兵,在朝堂上势力大减,让东林一党占据上风。

镇江四十多万人马,每日消耗惊人,东林一党见阮大铖督师近一月,却未同清军一战,也没有尝试渡江支援扬州,随向皇帝进言,骂阮大铖佣兵自重,胆小如鼠,要坐看扬州沦陷。

弘光并非雄主,也不知晓兵事,只觉的镇江有四十万人马,远远多与江北清军,加上东林之人屡次进言,慢慢就相信了东林之言,随下诏催促阮大铖开战。

乙丑年七月一日,镇江附近的江面上,三千余艘战船,在南岸边游弋,码头上一箱箱火药被士卒抬上大船,一队队明军背着弓箭,拿着鸟铳登上战船。

对于渡江之战,阮大铖可谓拼尽全力,他不敢轻视敌军,随将镇江城中最为精锐的郑鸿逵、方国安、王威等部统统派出。

阮大铖并没想要同清军决战,以新募之军的战力,还很难同清军挣雄,他的目的是送几万援军入扬州,再打通南岸与扬州的水道,使得明军战船能从长江直接进入大运河,最后开到扬州东门外。

为了击败清军水师,阮大铖一下将最为精锐的郑、方、王三部官军全部派出,再加上陈子龙、左懋第等较为能战的新募之军,合计十万之众。

南岸明军的动向,北岸清军早已得知,多铎也令清军停下攻打扬州,而令水师专门准备对抗即将渡江的明军战船。

扬州南门破损不堪的城楼上,王彦拿着一副千里镜,运目远眺,他南望王师,那一搜搜战船正升帆,向北岸驶来。

无数扬州军民登上南城,远望江面,迷糊之中有千船挣渡而来,顿使人热泪盈眶。
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